– К Свету приходят добровольно, – напомнил Максим.

– Правильно, – согласился Богодей. – Но приходят через испытания. Вы пройдете испытания славой. Если вам будет довольно двух сказок, останетесь там. Захотите иного – попросите третью. И сразу окажитесь здесь.

– Ты всегда можешь остановиться, дружок, – напомнил Ягайло. – Одна сказка тебя ни к чему не обяжет. Две – тоже. А когда придет очередь третьей, ты и встанешь перед выбором. Не захочешь прийти к нам – твое право. Так и останешься автором двух прекрасных сказок.

– В этом тоже нет ничего страшного, – опять вступил Богодей. – Ершов вон написал всего одну. Но какую!

При этом он вдруг насмешливо улыбнулся, словно давая понять, что ничего на самом деле Ершов не писал.

Максим с тоской оглядел сад, уже не казавшийся прекрасным. Его огорошили этим предложением. Он должен подумать.

– Серьезные решения принимаются быстро, – напомнил Ягайло.

«То есть они ждут, чтобы я сразу дал ответ. Нетактично говорить «нет». А если сказать что-то неопределенное, получить шанс к отступлению?

Не пройдет. Слишком ушлые люди».

Он замер, поскольку понял, что его мысли прочитываются. Словно оправдываясь, произнес:

– Увидеть бы вживую хотя бы одного витязя Света.

– Я – витязь Света, – представился Ягайло.

Опасно размышлять, но и не размышлять нельзя. «Почему им нужен именно я?»

– Порой человек является избранником, только сам не осознает того, – сказал Богодей.

В голову Максима прокралась новая шальная мысль:

«Я могу принять в дар все их сказки, а потом сделать финт ушами».

– Не сможете, – ответил государь. При этом в словах его прозвучал такой холод, что собеседник едва не превратился в ледышку.

Максим понял: тут не шутят. Видимо, не случаен был намек на внезапную смерть Гоголя.

Теперь он не ощущал ничего, кроме страха. Ему жутко захотелось уйти. Богодей тут же поднялся, а за ним, естественно, и остальные.

– Жаль, что не договорились.