Антон вышел в прихожую и увидел в дверях свою любимую. Надежда устало прислонилась к стене. Он почувствовал безумную радость и ощущение огромного, вселенского счастья.

— Ура! — вырвалось у него, когда он подошел к Надежде.

— Ты чего… — она подняла глаза и остановилась.

Антон взял ее руки в свои, поднес к лицу и поцеловал сначала одну, потом другую. Надежда устало потрепала его по голове, и тогда он ее крепко–крепко обнял, ткнулся носом ей куда‑то в шею и затих.

— Антон… — повторила она.

В квартире она сначала натыкалась на мебель, бесцельно переходя в молчании из комнаты в комнату, пока Антон не усадил ее и не спросил:

— Где ты пропадала?

— Я же работаю, переводчиком. Ты что, забыл?

Она увидела, что с Антоном, наверное, что‑то случилось. Он был очень странный, не похожий на себя. Его роскошные густые каштановые волосы, на которые Надежда часто смотрела с завистью, почему‑то совсем потеряли цвет, повсюду сквозь шевелюру пробивались седые пряди. Антон был какой‑то помятый, и лицо у него было серое, и казался он на удивление слаб.

— Да, родная, — сказал Антон. — Все правильно. Как твоя нога?

— Какая нога? — удивилась Ольга. — Ты совсем с ума сойдешь со своей магией. Ты лучше скажи, почему ты совсем седой стал?

— Не совсем, — пробормотал Антон, глядя в зеркало. — наполовину.

Надежда протянула руку, но так и не нашла в себе сил коснуться его густой шевелюры. Эта привычная длинная грива выглядела как–будто тронутая инеем. Она не совсем потеряла цвет, но Антон был прав — повсюду виднелись пепельные проплешины.

— Что ты с собой сделал… — прошептала Надежда, чувствуя, как дрожит подбородок и на глаза наворачиваются слезы.

— Ради тебя, — чуть слышно прошептал Антон. — только ради тебя.

Весь вечер Антон переводил книгу Судьбы. Несмотря на длительное пребывание в воде, страницы книги выглядели практически сухими и неповрежденными, что только укрепило Лернера в мысли, что перед ним артефакт, наделенный огромной магической силой. Сон сморил Антона только под утро. Из сна, где он был вместе с Надеждой, он почти сразу же перепрыгнул в другой, в последние дни гораздо более привычный.

Первое, что он увидел, очутившись все в том же кафе, — Валентину, пристально разглядывавшую его. Ему показалось, что этот кошмар никогда не кончится.

— Книга у меня, я перевел все, что тебе нужно.

Валентина вскочила, кофе пролился на стол.

— Откуда ты знаешь, что мне нужно?