Только скоростью операций, но мы никуда и не торопимся…

– Кстати, герцог, – сказал Корней. – А почему вы и напарник ваш Данг в столь молодые лета ходите в таких чинах?

– Ну, это-то просто, – сказал герцог. – Это и на Земле бывало. Как там сказано у вашего классика? «Матушка была еще мною брюхата, как я уже был записан…» – «…в Семеновский полк сержантом», – продолжил Корней. – Браво.

Великолепная память. Ну так слушайте, сержант. Я буду говорить не от имени своей планеты, а лично от себя. Вы полагаете, что взяли нас за горло…

– За кадык, – уточнил герцог.

– Пусть так. Мы, конечно, можем ликвидировать Гиганду – для этого достаточно подогнать на ее орбиту энергетическое устройство…

– Вы никогда этого не сделаете, – сказал герцог. – Иначе бы мы и не затевались.

– Совершенно верно. Но я – лично я – могу устроить вам судьбу горшую. Более страшную, потому что неопределенную. Я сам боюсь того, что хочу сделать, но сделаю. Раз уж вы в курсе дела «подкидышей», то должны знать имена фигурантов… Думаю, что покойный Сикорски меня бы понял.

– Таким вы мне больше нравитесь, – сказал герцог. – Наконец-то.

Долго я этого ждал. Ди Эрде юбер аллес, друг Корней?

– Да. – сказал Корней. – Ди Эрде юбер аллес. Вы были достойным противником, герцог, но Земля не может проигрывать. Иначе вся Галактика полетит псу под хвост.

– Вы сумасшедший, – герцог побледнел. – Лучше уж действительно распылите нас на атомы… Нет, вы не имеете права, это не-по человечески…

– Вот именно, – сказал Корней Яшмаа. Он поднялся из кресла, движением плеча сбросил шинель и резким рывком левой руки оборвал правый рукав костюма вместе с рукавом рубашки. На загорелой коже возле сгиба локтя темнело небольшое пятно. Левая рука Корнея извлекла из кармана продолговатый футляр.

– Корней Янович, – сказал герцог. – Остановитесь. Заложники были отпущены в тот самый миг. как вы переступили порог этой комнаты.

«Вино из Арихады» – это был пароль…

Но Корней, казалось, не слышал его, как не слышал никого несколько лет назад Прогрессор Лев Абалкин, ворвавшийся в подвал Музея внеземных культур. Только пистолета в руках герцога Алайского не было.

В прихожей послышалась какая-то возня.

– Котенок, пропусти его! – крикнул герцог, не оборачиваясь. Он смотрел. как худые пальцы Корнея извлекают из футляра светлый кружок, как медленно-медленно приближаются к локтю правой руки…

– Корней!!! – в голосе вошедшего было мало человеческого.

Пистолет в руке Максима Каммерера ходил ходуном. – Не сметь! На пол, Корней! Брось! Немедленно!