– Значит, шантаж. – сказал Корней.
– Шантаж, – сказал герцог. – Собственной персоной. А что прикажете делать маленькому человеку, когда в его дом вламываются вооруженные громилы? Терпеть, приспосабливаться, чтобы улучить соответствующий момент…
– Что же вы потребуете взамен?
– Капитуляцию, – сказал герцог. – Полную и безоговорочную. И, соответственно, репарации и контрибуции. Аннексий, правда, не будет – далековато придется гонять экспедиционный корпус. Я тут список приготовил – нам нужны полевые синтезаторы, строительная техника, медикаменты, много чего нужно, мы разорены…
– Вы прекрасно знаете, ваше высочество, что запрещено вывозить земные технологии на планеты, охваченные прогрессорством. Кроме того, колоссальный психологический и культурный шок…
– А вот уж это, – герцог вновь наполнил бокалы, – не ваша забота.
Если честно сказать, и мы, и Саракш, и в особенности Арканар – всего лишь ваши игрушки. Игровые комнаты. Забава для настоящих мужчин.
Возможность побегать, пострелять, поконспирировать. Дать волю инстинктам. Земля для вас слишком скучна, вот самые беспокойные и пишутся в Прогрессоры, как записывались наши древние пресыщенные предки в Черный Легион… Все это уже было, друг Корней, и у нас, и у вас, мы ведь едины по натуре. Думаю, что и происхождение у нас общее, хоть ваши ученые и боятся признаться в этом… Так вот, шок.
Если прилетают умные дяденьки и привозят всякие хитрые машинки пополам с идеалами – тогда, конечно, потрясение устоев, кризис культуры, психологический крах. Другое дело, когда эти самые дяденьки, потерпевшие поражение в честной борьбе – если только разведку можно назвать честным ремеслом – начинают выплачивать победителям дань.
Тогда – торжество, триумф, всеобщий энтузиазм и неслыханный подъем.
В результате и ваши цели будут достигнуты, и мы останемся не внакладе…
– Это невозможно, – сказал Корней. – Совет на это никогда не согласится… Знаете, чем это может кончиться для вас? Жители Гиганды сядут нам на шею и попросту выродятся, как туземцы Архипелага.
– В конце концов, друг Корней, вы можете снабдить каждый механизм, присланный сюда, блоком самоуничтожения, чтобы наши умники не начали в них ковыряться. Нам бы пережить несколько самых тяжких лет…
– А потом понравится, – сказал Корней. – Это как наркотик.
– Мое слово может быть для вас гарантией?
– Нет, – сказал Корней. – Вы смертны. Причем смерть может прийти от ближайшего родственника… Слишком велик искус.
– У меня не осталось родственников, – сказал герцог. – Вашими стараниями.
– Жители бывшей империи не потерпят, чтобы контроль над нашей помощью был исключительно алайским. И все начнется снова, только на более высоком уровне.
– Выхода нет, – сказал герцог. – Мы знали, на что идем. Теперь и вы знаете. Мы разрешим существование земного посольства на Гиганде.
Населению объявим, что это посланцы Туманного Материка – все равно никто толком не знает, что там творится. И сойдет. Тоталитарное государство, знаете ли, имеет свои преимущества… Да и чем, по совести сказать, отличаются наши колоссальные картотеки от вашего БВИ?