Спуск по лестнице не занял много времени, и через несколько секунд я уже был на арене. В компании двоих загрызенных людей и одного монстра с размозженной головой. Почему люди Барма не торопились убирать с песка трупы — я не знал. Но предполагал, что специально, для создания соответствующей кровавой атмосферы. Впрочем, не суть…

— О да, дорогие мои, я вижу, что многие из вас уже удивлены! — послышался донельзя довольный голос Клампа. — Впервые в нашем тайном мероприятии принимает участие столь юный боец! Причем, надо сказать, этот парень довольно дерзок. Он заявился ко мне и прямо-таки потребовал бой, ссылаясь на то, что ему необходимы пятьдесят медяков.

Со зрительских трибун на меня водопадом обрушился смех.

— Да-да, друзья, все так и было!.. — рассмеялся и Кламп. Затем обратился ко мне: — Эй, Арти, подтверди-ка, что я не обманываю нашу достопочтенную публику!

Я в ответ пожал плечами и кивнул, собираясь с духом. Ореол полон, вокруг достаточно места, так что все должно пройти благополучно.

— Вот такая у нас нынче самонадеянная молодежь, — продолжал Кламп. — Однако парень явно не понимает, что деньги здесь не достаются просто так. Признаться… я не очень доволен сегодняшними поединками. Пока что меня порадовал только Олаф, но это вполне закономерно. Многие из вас уже видели его в деле. Что касается двух других… гм… участников… Это всего лишь мясо. Тупое и трусливое. Со стариком все понятно, его едва ли не за руку привели любящие родственники и просто продали мне за десять медяков. А вот молодой человек с перегрызенным горлом, лежащий сейчас перед вами… О, тот был полностью уверен в своих силах. И мы все прекрасно видели, что стало с его решимостью, когда дошло до дела. Именно поэтому я не совсем верю, что наш дорогой Арти устроит достойное этих стен зрелище.

«Зрелище… — мысленно повторил я, глядя на изувеченные тела старика и парня. Чувство вины придавило особенно сильно. Если бы я приложил немного усилий, оба они сейчас были бы живы. — Все, что нужно здешним ублюдкам — это зрелище… А на то, что будет с людьми, им плевать».

— Безусловно, сейчас наш юный друг кажется спокойным и решительным, — слушать Клампа становилось все противнее, — однако что будет, когда на арене появится его… гм… оппонент? Не растеряет ли Арти всю свою решимость? Не поддастся ли страху? Не попятится ли, захлебываясь слезами ужаса? Не намочит ли в конце концов штаны?..

Последняя фраза Клампа вызвала очередную волну смеха. Я сжал кулаки, глубоко вдохнул и приказал себе терпеть. Как бы там ни было, все закончится довольно скоро. Я уже на песке, сейчас встречусь с монстром, одолею его…

«И настанет время для самого главного», — напомнил я себе.

Почему мне вообще вздумалось участвовать в боях? Во-первых, это был самый верный способ попасть на арену. Еще полчаса назад я понятия не имел, как она устроена, сколько людей будет наблюдать за сражениями и так далее. Если бы знал, что немало и что все они столпятся на деревянных мостках, то, быть может, и отказался бы от решения тоже выйти против монстра.

Однако было еще и «во-вторых», и оно упиралось в деньги. Чтобы перевести Лору и ее детей на скотные дворы, нужно сто пятьдесят медяков. Поэтому даже полсотни выигрыша лишними не будут. А то, как их «вырастить» до нужной суммы, я уже придумал и всей душой надеялся, что Кламп мне в этом очень поможет.

— Да, дорогие мои, — говорил и говорил Кламп, — я и сам не уверен в силах нашего Арти и не чувствую уверенности с вашей стороны. А потому очень опасаюсь, что этот бой будет таким же быстротечным и скучным, как два первых. И чтобы этого избежать, — он выдержал эффектную паузу, — я решил немного изменить правила. Добавить, так сказать, перчинки… Уверен, то, что сейчас произойдет, очень удивит и вас, и нашего дорогого Арти! Барм! Гаст! Выводите!

«Выводите?.. — я насторожился. — Что это значит?..»

Открылась тяжелая металлическая дверь, и Барм с копейщиками вывели на арену гремлина. А сразу за ним показались еще четверо человек — сопровождавшие тощего. Судя по следам крови на морде и ребристой груди, того самого, что расправился с парнем.

Я понял все сразу. Мысленно обозвал Клампа несколькими очень нехорошими словами и приготовился к тому, что первая часть дела заметно усложнилась и прибавила в риске. Против сразу двух противников… С голыми руками… Да, устроитель Малого Монстролуния та еще мразь…

«Ничего, справлюсь, — поспешил успокоить я самого себя. — Зато шоу, которое я устрою этим жирным мордам наверху, будет куда зрелищнее…»

Последняя мысль приободрила, и я понял, что полностью готов сразиться с гремлином и тощим. Мимоходом поймал взгляд Барма — тот смотрел на меня с болью. Видимо, был уверен, что я обречен. Впрочем, так думал бы любой, не знающий о моих способностях.

— Итак, Арти, — в голосе Клампа слышалась явная издевка, — ты все еще готов? Полон сил и уверенности? Все еще считаешь, что на арене можно заработать легкие деньги? Что же… — он задумался. — Давай так… Если тебе каким-то чудом удастся справиться и с тощим, и с визгляком, я заплачу тебе не пятьдесят, а сто медяков. Думаю, это будет вполне справедливо, а я честный человек. Все согласны с моим предложением?! — рявкнул Кламп, обращаясь к зрителям.

Те были согласны на все — лишь бы поскорее увидеть, как тощий и визгляк расправляются с самонадеянным юнцом-скотником.