Глава 3

ИСТОРИЯ

Все началось более двух лет назад, после того как сицианский разведборт «Сирвия-085», он же Первая Контактная – Рецц, привез известие о затерявшемся среди звезд крохотном белошерстом народце, исчисляющем свою историю миллионами лет. Что говорить – планеты Содружества жадно повернулись в эту сторону. Это была надежда, и все тут же дружно за нее ухватились. И хотя скептиков было более чем достаточно, экипаж контактного эсминца «Прямой Ветер» подбирался с неслыханной тщательностью. Да чего уж там – человечество цеплялось за эту соломину как настоящий утопающий.

Возможно, так все и было.

Период покоя, начавшийся после окончания масштабного опаляющего конфликта с Лиого, был долгим и плодотворным. Колонии людей утроились в числе, само человечество выросло почти вдвое. Много славного было сделано и освоено за эти полтора столетия. Однако мирное время закончилось, и люди обнаружили перед собой нового страшного противника – «скрытых».

Сначала это был один из свежих секторов, где столкнулись с феноменом «летучих голландцев», – корабли пропадали, а после обнаруживались совершенно в другом месте, в полной сохранности, но лишенные экипажей. Пока все держалось на планке двух-трех случаев в год, громко в набат никто не бил – мало ли чего случается в Пространстве странного. Занимались этим те, кому положено заниматься такими делами, да помалкивали. Но когда число пропавших экипажей скачком перевалило за сотню, беспечность человечества закончилась. Стало ясно, что люди в своей экспансии наткнулись на Противника. Были это разумные существа или природные силы – выяснить не удавалось.

«Скрытые» безнаказанно уничтожали или умыкали экипаж за экипажем, сделав профессию звездолетчика самой опасной из всех. Обнаружить врага или противодействовать ему оказалось людям не под силу. Ученые и военные были на взводе, работая без выходных и отпусков, – безрезультатно. Зонды, идущие вслед кораблям, ничего не находили. Записывающая аппаратура опустошенных звездолетов тоже ничего не регистрировала. Спустя всего два-три года критические сектора умножились – сперва их стало два, потом несколько… И чем дальше, тем картина все более приобретала вид сжимающихся смертельных удавок вокруг освоенных людьми зон. Человечество осознало, что имеет дело с целенаправленной силой, отвоевывающей себе космические территории и считающей людей безусловными врагами. Все начало подламываться – межзвездная экономика замирала, со скрежетом перестраиваясь на планетарные приоритеты. В переполненных летающим железом портах на мертвом приколе оказались огромные корабли: исследовательские и монтажные звездолеты, броские пассажирские круизеры, массивные каботажники… Транспортников это почти не коснулось – полные автоматы проделывали свои рейсы в заданном режиме, не нуждаясь в человеческом присмотре. У них была только одна проблема: доходили до адресата лишь грузы с неживой материей. Звездолеты с зерном, растениями, животными опустошались по пути. Вынужденные рейсы с экипажем и пассажирами стали бесконечно длинными, ибо дорога прокладывалась с учетом выявленных, зараженных «скрытыми» пятен, и больше была похожа на многозубчатую пилу, чем на экономически выгодную прямую. Топливо и энергия стали дорогими. Продукты питания, добыча ископаемых, жизнедеятельность мегаполисов – все стало сложным, напряженным. Орбитальные города готовились к эвакуации. Планеты спешно создавали сложные системы обороны. Пространство на глазах безлюдело. Как это ни печально, но ситуация все более походила на колоссальную блокаду.

Цивилизация вздрогнула и пригнулась…

В этом полете «Прямому Ветру» также был уготован зигзагоподобный путь, огибающий сектора, охваченные странной войной. Немудрено, что каждый второй из команды корабля бредил надеждой, что им удастся раскопать технические чудеса, созданные реццами в глубоком прошлом. И каждый первый свято верил, что «Прямой Ветер» привезет «супероружие» или хоть что-то – планы, идеи, какие-то зацепки… Если правда, что реццы прожили миллионы лет – они могли тоже когда-то повстречать на своем пути «скрытых», могли даже воевать с ними. И если выжили – значит имели средства противодействия. Любая информация о непонятном враге была сейчас бесценной для Содружества. И тем более если бы нашлось действенное оружие против «скрытых». Или хотя бы устройство, способное обнаруживать таинственного врага…

Глава 4

БРОСОК

Иногда передние малыши поворачивались и начинали щебетать. Дар терялся от мимики их лысых морщинистых мордочек – этакие розовокожие зверостарушки. Лучше бы уж не брились, мех по-любому приятнее отвислой кожи.

Они перевизгивались ровно – на одной, максимум двух нотах. Языка их Дар не знал и не собирался учить: ему было неинтересно. Мозги – вещь небезразмерная, а у него даже пассивные доли уже давно забиты информацией из учебных снов. В конце концов ксенологические изыскания не были его приоритетом. И тем более хобби. Пусть Манола и Корнвэлл стараются. Он был браттар – некто, в чьи обязанности входит безопасность остальных существ отдельно взятой группы. Во всех смыслах безопасность. Лиогянское словечко прилепилось в К-Флоте вместе с должностью, ибо остальным расам людей понравилась идея, и на каждом корабле теперь появились браттары, заменив всех этих безопасников, спецопсов, космопехоту, гуардос, оружейников, первоотдельщиков, конвоиров, операторов байцеров и бортовых оружейных систем, секьюрити, бодигардов и т. д. и т. п. И между прочим, медбратьев тоже. Браттары попали в уставы, так что теперь, нимало не интересуясь глубинами цивилизационных барьеров, Дар был членом Второй Контактной – Рецц. Хотя нет, он все же имел любопытство к некоторой специфической части познаний белых мохнатышей. На своем веку Дар успел повидать множество удивительных способов, коими представители различных цивилизованных рас лишали друг друга не определенной точно наукой субстанции, именуемой «жизнь». Вся ксенология для него сужалась к этому узкому спектру. Про реццов пока еще ничего ясно не было, но это вовсе не означало, что им не удалось сказать тут нового слова…

Постоянно тянуло внизу живота, будто нервы разгулялись или предчувствие накатило. И это было очень важно. Его слишком долго, интенсивно и нудно тренировали улавливать опасность, вычленять главное угрожающее направление, чтобы он мог ошибаться. От рецепторов на икрах и умения поднимать альфа-волны до «могильников света» и «пропеллера» на затылке – там из каждого делали супермена. Пятая Школа на Зике, система Ариестры, чьи изъеденные каменные скамьи Дар никогда не сможет забыть, умела прекрасно натаскивать браттаров даже из не очень качественного человеческого материала. А в последние годы наплыв был таким, что брали только лучших. У людей, прошедших «пятерку», не было проблем найти работу хоть на планетах, хоть в Пространстве. Они ее даже не искали – она сама искала их. Школы браттаров были и в других местах, но «пятерка» была одна. И кэптоны дальних звездолетов, и руководители серьезного бизнеса это прекрасно знали…