Сглаженные углы. Прекрасный синий цвет. Я наступила на мерцающую полосу крайней окружности, и меня слегка подтолкнуло в спину. Вперед, к НЕЙ. Потирая ноющую поясницу, больше не раздумывая, я подбежала к дыре. Как же я скучала без прыжков! Я даже не успела закрыть глаза, примериться или собраться с духом: меня понесло вперед, засасывая внутрь невидимой воронки. Я прыгнула.

И сразу же что-то пошло не так. Вернее, все пошло не так. Я замедлялась, хотя меня все еще продолжало с неудержимой силой тянуть вперед.

Есть шутка о том, что из любой ситуации бывает как минимум два выхода, и прыжок между измерениями тоже входит в число таких ситуаций. Если уж ты попал в кротовую нору, у тебя есть два пути: продолжать двигаться вперед или умереть.

И теперь все шло как раз ко второму. Проход между измерениями, сперва показавшийся столь знакомым и влекущим, схлопывался прямо на глазах. Я хотела пошевелить руками и ногами, и еле сдвинула их на сантиметр, вся покрывшись потом от натуги.

На секунду показалось, что все позади, и я уже добралась до родного мира. Лежала и барахталась в толстом саване покрывающих землю листьев; они стали темными и вязкими от постоянных дождей и никак не хотели отпускать. Но тут же поняла, что не листья сковали меня по рукам и ногам, а густое и черное вещество, заполнившее кротовую нору.

Крошечный огонек в конце тоннеля неумолимо угасал. Спина вдруг взорвалась яростной болью; я с огромным трудом протянула руку назад и почувствовала, как пальцы смыкаются вокруг холодных и толстых металлических звеньев, растущих прямо из поясницы. Если бы я смогла обернуться, то наверняка увидела бы массивную цепь, которая протянулась ко мне из Набила и теперь удерживала на месте, тогда как Земля все еще продолжала тянуть вперед. И от этого противоборства, от того, что оставила в покидаемом мире слишком многое, меня вот-вот разорвет пополам.

В следующий миг я проснулась, захлебнувшись собственным криком. Надо мной нависал потолок спальни, небесно-голубой с лениво плавающими черными проплешинами — перед глазами все еще стояли темные пятна. Я провела дрожащей рукой по лбу и обнаружила, что он холодный и липкий от пота. Пытаясь избавиться от неприятного ощущения влажности, я перекатилась на самый край постели, вплотную к тумбочке. На ней, поблескивая, лежала моя сережка.

Это был сон. Я не надевала блокатор, не выходила из дома и уж тем более не погибала в кротовой норе.

ПРОСТО сон. Подробностей вспоминать не хотелось, но я заставила себя прокручивать его в голове снова и снова, от начала и до конца, чтобы убедиться, что это самый обычный кошмар.

Где-то после второго раза я начала успокаиваться: это не был сон-образ. Он не нес в себе намеков на возможное будущее или отражения действительности. Несмотря на кажущуюся реальность и отчетливость, в нем все было не по-настоящему. Очень быстро и скомкано — я не могла вспомнить большую часть дороги от дома до дыры. Отсутствовала возможность выбора, все происходило по заранее написанному сценарию. Ну и, конечно, самая дурацкая часть сна — ощущения во время прыжка. Будто бы мне удалось сохранить свое сознание, войдя в нору. Чистейший бред! Если мне когда-нибудь и придется умереть в прыжке, надеюсь, я этого не почувствую.

О том, чтобы спать дальше, можно было и не думать. Я выползла из-под одеяла и преодолела половину пути до ванной комнаты, когда на стене напротив развернулся экран видео-сообщения. На нем, развалившись в кресле, сидел Никель. Руки на подлокотниках, на лице вежливое ожидание. Из-под атласного бордового халата выглядывали скрещенные ноги. На ногах синие узкие брюки, разительно отличающиеся от халата по цвету, но странным образом гармонировавшие с ним за счет глянцевого блеска ткани.

К такому повороту событий я оказалась не готова. Дернув головой и гордо проследовав в ванную, вылила себе на лицо и шею несколько пригоршней холодной воды. Это помогло взбодриться, но никак не улучшило моего и без того неважного настроения. Вернувшись в комнату, я села на кровать, до подмышек укрывшись одеялом. Хорошо, на мне был спальный комплект, прикрывающий все, что стоит прикрыть. А если бы нет..?

Никель пришел к такому же выводу.

— А почему ты не спишь голая? — спросил он несколько разочарованно.

Да потому что с любовником неувязочка вышла, кретин ты этакий. В свою очередь внимательно оглядев его, я не нашла в его облике ничего подозрительного. Как раз наоборот, причина ли тому качество связи или яркий утренний свет, но он выглядел веселым и посвежевшим.

— Вижу, ты уже лучше себя чувствуешь. По сравнению с тем, что было вчера вечером, так просто огурчик, — констатировала я.

Никель нахмурился.

— А что было вчера вечером?

Я фыркнула. А действительно, что же было вчера вечером? Я сунула нос не туда, куда следовало и пошла туда, куда не звали. Никель в ответ напугал, удивил и пригрозил психической расправой. Ничего необычного, если вдуматься. А вот его слова "если ты еще раз уйдешь" затрагивали тему, которую мы пытались обходить стороной, проливая свет на ситуацию с его точки зрения.

Ему не понравилось, как я тогда ушла.