Мэл- Карт не смог устоять. Воспылал чувствами. Даже предложение сделал. Но ты знаешь, кот, она ему отказала. Да, да. И от звания отказалась. Сказала, что Правителем движет не любовь, а желание иметь в своей коллекции диковинную игрушку. Ну и так возмутилась, что начала все превращать, включая самого Мэл- Карта. Кровать — в кактус, его — в червяка, Дворец — в помойку. В общем, каждый день что-нибудь в этом духе придумывала. Уйти не могла. Красавицы, попадая во Дворец к Мэл- Карту, назад не возвращались. Охраняли их днем и ночью. Ну и она, видимо, думала умотать его, чтобы он сам ее отпустил. Неплохой был план. Одного не учла — Демона Мэл- Карта. Он его на расстоянии держал. Так, чтобы Демон его не поглотил полностью. Понимал, наверное, что с Демонам шутки плохи, и решил не шутить. На полном серьезе и почти в полной секретности построил для него тюрьму из панцирей священных чепух. Страшное святотатство. Если бы народ тогда узнал, они бы не посмотрели, что Герой и Правитель, мигом всех регалий лишили, вплоть до распыления. Но никто не узнал. Мне потом Духи во сне нашептали, да и то, вздрагивая и пропадая постоянно, видимо, Демон тогда уже силу набрал.
Так вот, оттуда, из этого тайника в панцирях чепух, Демон выбраться не мог. Слышал что-нибудь о джиннах, которых в бутылках запирают? Вот. Это то же самое. Механизм действия идентичный. Мэл- Карт, можно сказать, одомашнил Демона разрушения. Подкармливал его, приносил на съедение фрагменты Миров, эмоций, девушек красивых. Об этом даже Шептуны начали нашептывать. Ты же знаешь, слухи на то и слухи, чтобы двигаться, пробиваться через самые толстые и защищенные стены. Но не тут-то было. Шептунов, которые сказы эти разносили, всех повывели, а с остальными поработали серьезно. Многие Шептуны после этого голосов лишились, иные заикаться начали. А кто будет слушать заикающегося Шептуна? Остались только короткие зарисовки, да наговоры Духов, что Шаманам ночью в сны стучатся. Вот так-то. Потом оказалось, что Мэл- Карт с Рэйной играл. Дал ей ложную надежду на победу и даже позволил думать, что она справилась с Великим Воином, а потом, в самый неожиданный момент, все изменил.
Да. Вызвали меня во Дворец. Встретил меня все тот же Первый Советник Крэгир, он к тому времени тоже Охотником за Мирами стал. Я так оробел. Все чрезвычайно секретно. Зал темный, бетонный. Факелы. Меня проинструктировали: не спрашивать, не трогать, не разглашать. Дальше пошли. Двери как у сейфа в банке, а за ними какой-то ученый видный. Видный в этом измерении в виде огромного богомола. Имя у него такое чудное… доктор Деми- Рук. Точно. Деми- Рук с шестью руками. Сказал, что впечатлен моим открытием… высоко оценил его. А еще его интересовало, можно ли с помощью ограничителей не только энергию чистейшей магии собирать, а работать с ней более тонко, ограничивать Дар творения, к примеру. Не распылять объект как было раньше, а незаметно лишать его силы.
Мне было лестно, что меня помнят, советуются со мной, и я возьми, да и признайся, что просчитывал разные варианты. Так возгордился, личинка безмозглая, воспрянул, воссиял, молнии выпустил, что расчеты сам в его шесть рук и вложил. А он лапки потирает, удовлетворенно поскрипывает и заговорщически Крэгиру кивает. Крэгир вышел, и Доктор Деми- Рук мне, воспарившему до седьмого неба, тихо так в ухо зашелестел: «Мат-т-териал готов…» Именно так и сказал, — материал для опыта готов. И как только Крэгир с ним вернется, я без промедления должен приступать. Это специально обученная девушка. Будет оказывать сопротивление для того, чтобы я продемонстрировал возможности ограничителей сразу же в максимально сложной обстановке. А для начала предложил на Ушистах проверить.
Вынес колбу, запечатанную тридцатью тремя печатями, и говорит: «Охотники за Мирами, мол, всю популяцию Ушистов отловили. Ни одного больше нет, все у Доктора Деми- Рука в колбе вакуумной. Да-а-а… Твари, мол, дикие, но если в ограничители поставить, можно будет слухи собирать и самые опасные для страны на моменте рождения пресекать. Были, мол, дикими, а станут образованными. Обществу послужат» — во, как обернул. Я с дуру и попробовал. Ушисты человеческому взгляду не видны, но любой Шаман их, конечно, чувствует. И я почувствовал. После того как их в ограничители заковал, тошно стало, чуть не вырвало от содеянного. А пока я в себя приходил, вошел Крэгир с девушкой. Они о чем-то оживленно спорили, но я на них не смотрел, мое внимание было приковано к Доктору, когда он лапками взмахнет. Он взмахнул. Я без промедления приступил.
Ох, кот, энергия в девушке была огромная. Великий Логус был щедр, выделил для нее с избытком. Я сразу понял, что это не просто девушка, а будущая Мать Клана. Еще одного Великого Клана Мимикриков. А еще я понял, что она ничего не знала и не была готова, как уверял меня Доктор. Но было поздно. Цифры знают свое дело, они замкнули ей доступ к Хаосу. Она увяла, как цветок под палящими лучами. Я был в шоке. Двигаться не мог, только пот по спине холодными струнами. Казалось, я собственноручно убил красоту.
…и так противно стало, а еще этот скрип над ухом: «То, что нужно. Доктор Деми- Рук считает, что Ви- Тот очень перспективный ученый. Деми- Рук даст ему место в новом университете, — и все шелестел, шелестел, а я, не отрываясь, смотрел на девушку. — Придет в себя, не стоит волноваться. Очень сильный экземпляр».
Экземпляр… Представляешь, так и сказал — экземпляр. До меня медленно начало доходить, что я натворил. Я закричал, что могу снять ограничители. Только я и могу, они, мол, распознают знакомую им частоту и реагируют только на нее. Я сейчас… сейчас…
И тогда… прямо в центре зала появился… очень красивый человек. Меня вновь ледяной волной окатило. Фарфоровое, без единого пятнышка лицо, волосы, такие правильные — волосок к волоску, плечи широкие, тонкий стан. Словом, кто-то сильно постарался, создавая ему эту оболочку. Что это оболочка, я сразу же понял. Мы, Мимикрики, такое за версту чувствуем. А еще я разглядел за его спиной тень дикого темного Демона. Он Мэл- Карту поддерживающим полем был. Поддерживающим и направляющим. Внезапно… Крэгир взял меня за шею, силой заставил поклониться. Да-да, прям как куклу. Стыдно, унизительно. А тот, в чужой оболочке, вдруг и скажи:
— Ну что ты, Советник, я так понимаю, это наш блистательный ум? Наша надежда?
Не нужно обладать возможностями Мимикриков, чтобы определить, — со мной говорит Повелитель, Воин, Единый судья, говорящий с Оком Луны. В голосе его, знаешь… такая непререкаемая, неоспоримая сила. Без сомнений, это был он — Мэл- Карт. Как сейчас помню, что чувствовал я только одно… — восхищение. Так я встретился с ним впервые. Тогда мне и в голову не пришло, что победа его весьма условна. Что, если бы не мое изобретение, за ним бы не встало непобедимое войско Охотников.
В его руке оказалась бархатная коробка, в ней орден красной розы. Для меня. И только один момент вносил во всю эту торжественную оду, тихую, но меняющую весь смысл, ноту. Ноту, вызывавшую диссонанс, сомнения. Вот представь, Правитель прикалывает мне орден на грудь, а рядом на полу, засохшим пионом, скрючилась от боли, так и не ставшая Матерью Клана, девушка.
Что было потом, я знаю только из обрывков Потоков и Шепотов. Говорят, что она действительно быстро восстановила свою красоту, но не Дар. Доносились невнятные Потоки, что ее сослали на Терракотовые острова.
Я несколько раз пробовал встретиться с Крэгиром и Мэл- Картом, объяснить им, что сдерживание такой энергии может привести к непоправимому. Есть большая вероятность взорваться событием, к которому никто не будет готов, но меня даже на порог не пустили. Доктор Деми- Рук, получив в свои руки мои вычисления, стал применять ограничители в карательных целях, устрашая ими думающих иначе, умеющих творить, не желающих добровольно отдать свой Мир на благо Страны. Меня полностью отстранили от этого процесса. Я занялся другими исследованиями, роевым интеллектом, языком грибов, а потом… потом пришел приказ заняться вычислением вероятности существования Ока Луны. Понимаешь, что это значило? Вот и я понял. Тот, кто хоть раз соприкоснется с Оком, не будет спрашивать доказательства его существования. С Оком Луны может говорить только чистый сердцем. Когда-то и я таким был…
Кто-то создал для Мэл- Карта невероятную по своей убедительности легенду, используя настоящие традиции Мимикриков. Ты же знаешь, мы считаем то, что входит в твое имя, является непререкаемой правдой. Истиной, не нуждающейся в доказательствах. Потому как это твое естество, посланное свыше Великим Логусом. В это сложно поверить, но кто-то придумал ему имена, которые не являются настоящими, а следовательно, он не тот, за кого себя выдавал. Не было никакой заботы о так называемом общем благе, была лишь только нажива под прикрытием чужих оболочек. Охотник продолжал охотиться. С моих глаз спала пелена иллюзий. Орден… признание… обещание новых исследований… Рэйна… С тех самых пор Терракотовые острова стали называться Тоскливыми. Там круглые сутки идет дождь. На остров невозможно ни перенестись, ни причалить. Там никогда никого не бывает.
Я виноват перед ней, кот. И я бы очень хотел все исправить, но… если сейчас снять ограничители… Все мои расчеты говорят, что ее сознание взорвет накопившийся заряд сдерживаемой энергии, энергии Великой Богини. Она не выдержит.
Ви- Тот замолчал. Кот тоже молчал. Звезды смотрели на них с небес, пребывая в великом молчании. Великий Логус… ох, Великий Логус затаил дыхание… Ну?.. Думайте, думайте, думайте… Если бы у него были кулачки, он бы сейчас сжал их, на счастье, от нетерпения… А так, оставалось ждать и молчать вместе со всеми. И в этом глубоком молчании старое сжалось, свернулось в клубок судьбы, клубок превратился в мышустика и юркнул во всепоглощающую ночь.
Кот повел носом. Принюхался. Оживился.
— Прости, хозяин, что мешаю тебе думать, но я чувствую… запах нашего, то есть вашего пса, Диониса.
— Откуда ему тут взяться?