– Ты угрожаешь мне? – в голосе человека сквозило изумление. Мы – воины клана северных лесов! Мы на своей территории! Если бы я захотел, то уничтожил бы и тебя и твоих друзей одним заклинанием! Вся сила этого леса подчиняется мне! – мужчина не повышал голоса, но последние его слова странным образом прогрохотали так, как будто он прокричал их в пещере, и эхо многократно повторило и усилило звуки. Завыл ветер.

– Ты напрасно призвал силу лесов, воин, – девушка не выглядела ни изумленной, ни напуганной. – Мне не надо ничего показывать. Я прекрасно знаю, кто вы. Знаю вашу силу в этих лесах. Знаю, почему именно вас она наняла в провожатые. Знаю и то, что когда ваши владения закончатся, ее должны сопровождать воины степей. Но я не могу дать ей пройти. Подумай, стали ли бы мы ввязываться в заранее проигранную битву? Твоя сила велика. Но мы, – силуэт девушки на миг затуманился, а через секунду она стояла закутанная в белый плащ с откинутым на спину капюшоном, – мы не дадим ей пройти.

Мужчина отшатнулся, а его спутники вскинули арбалеты. Но поднятая вверх рука предводителя заставила их опустить оружие.

– Охотники…, – его голос был задумчивым и усталым. – Я должен был понять. Чего вы хотите? Да, вы заберете девчонку. Положите здесь всех нас, потеряв максимум своих мужчин. Ты и твоя сестра наверняка не получите и царапины. Но зачем вам она? Охотники всегда боролись за независимость нашего рода! И мы не хотим с вами воевать. Вы всегда были надеждой человеческой расы! Но пойми и меня. Мы – наемники. Мы поклялись защищать нанимателя. А ты предлагаешь предать все наши традиции и законы. Может быть, если ты объяснишь, что именно происходит…

– Воин! – вперед вышел мужчина из группы охотников. Его силуэт окутался рябью и подходил он уже тоже закутанный в белый плащ. Мы не можем сказать тебе ничего.

– Воин! – еще один мужчина-охотник вышел вперед. Его тоже окутало облако ряби. – Мы возьмем то, что нам нужно. Хочешь ты этого или нет.

– Воин! – третий мужчина в белом плаще едва слышно, но очень жестко сказал, – Ты прав во многом. Но ты неверно оценил расклад. Мы уничтожим вас всех, здесь, на вашей территории, в вашем лесу, не прилагая особых усилий. Отдайте нам ее и уходите. Мы не хотим вашей смерти!

В глазах воина была растерянность. Он переводил взгляд с одного охотника на другого и как будто взвешивал что-то.

Наконец он сказал.

– Да. Ты прав. Я неверно оценил расклад. Мы уходим.

Он резко повернулся и направился к своему отряду. И в этот миг произошло сразу много событий.

Один из всадников неуловимым движением метнул нож в возвращавшегося воина. Нож вошел ему точно в глаз. А два других лезвия уже летели в одного из мужчин в белом плаще. Еще один всадник вскинул руку со сжатым кулаком и с его руки в разные стороны сорвались молнии, которые ударили в остававшихся неподвижными охотников.

Когда тело мужчины с ножом в глазу упало на дорогу, все опять были неподвижны. Ошеломленные всадники. Застывшие в нелепых позах двое, которые напали на своих и чужих. Невозмутимые охотники. Один из них взял из воздуха висевший перед ним клинок, повертел в руке и бросил на дорогу. Пожал плечами и двинулся вперед. Всадники расступились перед ним. Мужчина подошел к тому, который метнул кинжалы. Повернулся к своим и сказал: «Отпустите его. Я хочу с ним поговорить». Застывший всадник дернулся и с ненавистью уставился на подошедшего мужчину.

– Почему ты убил своего командира и напал на нас?

– Мы все принесли клятву! А вы хотите, чтобы мы забыли о своей чести. Своей гордости!

Его слова не произвели на мужчину в белом плаще никакого впечатления.

– Мальчик. Эти красивые слова хороши для сказок малышам. Да и то в них больше вреда, чем пользы. Твой командир хорошо знал, что в жизни гораздо меньше чести и гордости, чем в сказках.

Всадник сплюнул.

– Как ты можешь говорить о том, чего не понимаешь? Пусть железо рассудит нас! – его голос был напыщенный и гордый.

– Как пожелаешь. На каких условиях ты хочешь сразиться со мной? – спокойно спросил мужчина.