– Страх – слабость, которую надо искоренять, – отрезал Муха, нахмурившись. – Но к страху перед боем с Васей это не относится. Сочувствую тебе, брат.

– А кто такой этот Вася? – спросила Юля. – Я еще вчера узнать хотела, но как-то не до того было. Почему его так боятся?

– О, ты еще не знаешь? – искренне удивился Роман. – Вася – это настоящая легенда Академии. Он здесь когда-то обучался, но так и не вернулся в родной мир, решив служить во благо Территории. Никто не знает, чем он занимается, но иногда появляется в Академии, и тогда самые лучшие и отчаянные бойцы выходят с ним на ринг. За всю историю он не проиграл ни единого боя, отправляя сильнейших воинов на тот свет несколькими ударами. Со временем подобные бои стали наказанием для особо провинившихся, – закончил небольшую лекцию Кирсанов.

– Ух, звучит… устрашающе, – призналась Юля.

– Не то слово. – Артем поежился. – Ладно, пора идти.

Выйдя из Трапезного зала и пройдя через главный холл, курсанты свернули на неприметную винтовую лестницу, ведущую к предпоследнему этажу. Этот этаж был разделен на несколько десятков секций, каждая из которых представляла собой небольшой зал, где посреди помещения располагался ринг, а вокруг, как в небольшом амфитеатре, – сиденья для зрителей. Возле одной из секций уже стоял Николай Степанович и о чем-то разговаривал с Ястребовым, однако, завидев подопечных, он оборвал разговор и сделал приглашающий жест в сторону ринга. Артем, даже не взглянув на своего сегодняшнего компаньона, разулся и легким движением перепрыгнул через натянутые канаты.

Так как Академия была в первую очередь школой жизни, то никаких защитных средств, включая перчатки и бинты, не предусматривалось. Это, конечно, повышало риск оказаться серьезно травмированным, но приучало надеяться только на самого себя, а не на экипировку. Ястребов повторил маневр недруга и с показательной уверенностью устроился в соседнем углу ринга. Обе группы, выполняющие роль зрителей вместе с Николаем Степановичем, с удобством разместились на местах. Дверь медленно открылась, и в зал вошел Вася.

Время словно замерло. Юля всеми силами пыталась оторвать взгляд от вошедшего человека, но получалось это невероятно плохо, а если быть честным, то не получалось вовсе. Огромный детина в строгом костюме, ростом больше двух метров, был шире в плечах, чем Покровский и Ястребов, вместе взятые. С трудом протиснувшись в дверной проем и кивнув Николаю Степановичу, он небрежным движением скинул пиджак и начал расстегивать рубашку. Обнажив торс и демонстративно поигрывая огромными мышцами, великан одним прыжком преодолел натянутые канаты и оказался перед застывшими в своих углах бойцами. Артем и Андрей, казавшиеся до этого подтянутыми спортивными юношами, выглядели несколько жалко, находясь вблизи этого богатыря. Да что там, сам Николай Степанович, который только вчера утром небрежным движением раскидал воспитанников в разные стороны, словно пушинки, казался сейчас неказистым и тощим.

Судя по взглядам, которые бросали друг на друга старые враги, перспектива драться с Васей их откровенно пугала, что было вполне естественным, учитывая, что Артем, при всем своем немаленьком росте, едва доходил тому до шеи. Зверев, оглядев участников предстоящего боя, весело ухмыльнулся, гаркнул «Начали!» и с видимым наслаждением приготовился лицезреть незабываемое зрелище. Вася, услышав сигнал к действию, с невероятной для его комплекции скоростью приблизился к не ожидающим такого соперникам.

Первому не повезло Артему, и он отправился в непродолжительный полет в другой конец ринга. Ястребов, попытавшись увернуться от одного удара, подставился под другой и спустя мгновение приземлился рядом с недругом. Так как Покровскому досталось меньше, то и в себя он пришел раньше компаньона, чем тут же не преминул воспользоваться. Его резкий рывок вперед, обманный удар в челюсть, переходящий в боковой удар локтем, мог остановить даже хорошо подготовленного соперника, однако на Васю не произвел никакого впечатления и был остановлен жестким блоком, а сам курсант вновь распластался на матах, получив легкую подсечку, оказавшуюся на деле вовсе не легкой. Попытка Ястребова достать Васю прямым ударом ноги также не увенчалась успехом.

Экзекуция продолжалась около получаса, до тех пор, пока взмокшие, усталые и побитые курсанты уже не могли даже встать с матов, а Вася небрежно вытирал пот со лба белоснежным платочком, извлеченным из кармана брюк. Все атаки он парировал с потрясающей небрежностью, чем вызывал уважительные и восхищенные взгляды от всех зрителей, включая Николая Степановича. Когда куратор все же смилостивился и разрешил закончить бой, Вася, ко всеобщему удивлению, помог соперникам подняться и спуститься с ринга. Молча пожав им руки и еще раз кивнув Звереву, он накинул рубашку, подхватил пиджак и элегантно выскользнул за дверь.

Долго приходить в себя бойцам не дали, и, подхватив их под руки, команды покинули тренировочный зал. Спустившись в главный холл, группы молча разошлись в стороны личных гостиных, которые, ко всеобщей радости, находились в разных концах Академии. Как только команда Ястребова скрылась за углом, Артем перестал опираться на Муху и выпрямился, словно это не он пару минут назад еле поднялся на ноги. Усмехнувшись, командир приложил указательный палец к губам, прося придержать вопросы.

– Итак, господа и милые дамы, у меня для вас небольшой сюрприз! – сказал Артем, когда все устроились в гостиной за столом, а Роман притащил из запасников пирожки и пирожные.

– Не люблю сюрпризы, – пробурчал Михаил. – Зачем ты умирающим притворялся, если нормально себя чувствуешь?

– Чтобы не вызывать подозрений! – произнес звонкий голосок за спинами ребят. Синхронно обернувшись, курсанты не сдержали коллективный вздох удивления, а Артем некультурно заржал, чем заслужил убийственный взгляд от гостя.

– Позвольте вам, дорогие мои, представить моего хорошего товарища – Василия Макарченко. В простонародье – Васю. – Дождавшись, когда визитер устроится на свободном месте, командир продолжил: – Между прочим, этот громила, отправляющий на Возрождение лучших бойцов Академии, добрейшей души человек. И мухи по собственной воле не обидит!

– И на том спасибо, – довольно громко пробормотал Муха, первым оценив иронию выражения.

Переждав, пока утихнет дружный хохот, вновь заговорил Вася:

– Меня всегда за голос дразнили. Большой, мол, а говоришь как детсадовец. У меня даже друзей никогда настоящих не было в детстве, появились они уже тут, на Территории, когда начали бояться и уважать. В свой мир я так и не решился вернуться, устроился здесь при правительственной охране, да и остался навсегда. Потом с Темой познакомился. Помню, напились мы с ним когда-то, еле его до Академии дотащил! – засмеялся Вася.

– Погоди, это не тот ли случай, когда ты сначала два дня в больничном крыле отлеживался, а потом вообще на точку Возрождения отправился? – подозрительно прищурившись, спросила Настя у командира.