— Именно так, — послышался тихий голос из динамика, Лис его узнал: это точно был император. — А разве существуют другие критерии?

— Да, — выдохнул обреченно Макс. Впрочем, живым он уже и не надеялся выйти из этой передряги. — Например, империя для людей.

— Для людей бывает республика, — спокойно поправил его император. — А для императора создается империя. У этих разных строев разные задачи, и ведут они к разным результатам. В империи люди — лишь часть империи, причем часто не самая лучшая, в республике они составляют ядро системы, с которым считаются. К сожалению, республики долго не живут, так как без жесткого управления они скатываются сначала в хаос революций, потом приходят к диктатуре, начинаются путчи, смены форм власти. В отличие от них, империю убивает только время. Вы так не думаете, молодой человек?

— Иногда империю убивает и сам император, — проговорил Лис, дрожа от страха, что он смеет противоречить самому императору, но эта беседа могла отдалить прикосновение ножа к его мужскому достоинству. Не то чтобы его было очень жалко, но без него он вроде как становился и не мужчина, а как потом быть с Мумру? Что произойдет с его и ее любовью? И вообще как он сможет жить после этого? А в том, что колдунья может отдать такую команду, а Грэг ее исполнить, Лис нисколько не сомневался. Грета была ледяной змеей, которая если что и делает, то только для себя или для собственного интереса, а на всех остальных в этом мире ей было плевать, как и ее дяде-императору. — Если судить по тому, что происходило в истории...

— Историю пишут победители, в ней мало правды, поверьте мне, юноша. — Император хмыкнул. — Главное обычно оказывается за скобками. Поверьте, империя исчезает тогда, когда она обрастает слишком сложной структурой власти и сам император оказывается от нее отдален. Но мы как-то отвлеклись от главного, ради чего вы здесь, а связь наша скоро может прерваться. Грета... задай этому милому юноше нужные вопросы.

— Итак, вопрос номер один — что произошло с сосудом жизни? — Колдунья отпила из чашки чай и задумчиво посмотрела на Макса. — Когда прошел почти уже месяц и десантники ушли, мы вошли в пещеру и нашли пустой кристалл. Я вижу, ты хочешь мне соврать, что нашел сосуд уже пустым. Не стоит этого делать — я знаю, что в пещере произошел мощный энергетический выброс...

— Выброс действительно произошел, — пробормотал Макс. — Но я в этом не виноват.

— Врать не стоит, это точно, — усмехнулась Грета. — Как произошел выброс, что его спровоцировало? Для инициации кристалла нужно много энергии и требуется особый ритуал, поэтому вызвать его непросто. Что произошло?

— Я вошел в пещеру, — проговорил Лис. — Нашел кристалл, но, как только собрался его взять, сзади появилась огромная лохматая тень...

— Лохматая тень? — вмешался в разговор император. — С этого момента поподробнее...

— Это был оборотень, — выдохнул Лис, зная, что соврать не получится, хорошо, если удастся чего-то недосказать... — Я в них не разбираюсь, но мне показалось, он похож на волка...

— В том районе действительно была замечена активность оборотней, нам известно, что там были барсы и медведи, — проговорил император. — Вы уверены, юноша, что это был не оборотень-медведь?

— Не знаю, — развел руками Макс. — Я никогда не видел оборотней из клана Медведя.

— Хорошо, примем как рабочую версию, что это был волк. Грета, продолжай.

— Что было дальше? — Грета отпила глоток чая, и Лис почувствовал, как ему хочется пить: все эти переживания и страх вызвали дикую жажду, но он не смел попросить даже глотка воды. — Говори!

— Я успел схватить кристалл, но мою руку сдавила лапа оборотня. — Макс вздохнул. — Он так сильно ее сжал, что острая грань прорезала кожу, и у меня потекла кровь. Что происходило дальше, не знаю, помню только, что меня отбросило к стене, оборотень полетел в другую сторону, и все закружилось перед глазами.

— В принципе, — задумчиво проговорила Грета, обращаясь к темному экрану, — кровь могла инициировать высвобождение энергии, но вряд ли человеческая могла это сделать, а вот если и оборотень был ранен — тогда вполне. У волка текла кровь, вор?

— Может быть, — пожал плечами Лис. — Я не видел.

— Что потом? — спросила колдунья. — Почему ты не остался в пещере? Где прятался?

— Я не знаю, — вновь беспомощно проговорил Макс, чувствуя, как кончается терпение колдуньи. — После того как отлетел к стене, я потерял сознание, а когда очнулся, пошел к выходу. Кристалла не взял, потому что боялся оборотня. Я вышел из пещеры и пошел на место встречи, но вас там не было, и вообще никого не было. Я не нашел никаких следов человеческого пребывания, словно все это мне приснилось.