Я подняла взгляд в тот самый момент, когда он с преувеличением закатывал глаза, смотря на Пола.

– Вечно им никак не определиться!

Его снисходительный смешок задел то, что засело у меня глубоко внутри. Сколько раз меня принижали из-за пола? Сколько раз мужчина делал из меня клишированную версию нерешительной дамочки, плохого водителя или истерички, просто потому что у меня не было члена, которым можно размахивать во все стороны и постоянно над ним трястись? И они всегда так себя вели. Они словно говорили: «Да они же все на одно лицо! Нам, мужчинам, просто приходится их ублажать. К сожалению, таков наш удел. Не можем жить ни с ними, ни без них, так ведь?»

Я ненавидела резкий смех, который всегда следовал за такими словами. Тот самый смех, который в тот самый момент послышался от этого клоуна. Он будто бы утверждал то самое «они против нас» и бросал меня за его пределы. Он делал меня ничтожеством.

В животе вспыхнул жар.

Возьми жизнь за яйца! Повышай голос, пока тебя не услышат!

Вот только я понятия не имела, что сказать. И не знала, как противостоять всему этому, кроме как зарезать этого мужика. Меня всегда учили реагировать на такие «шутки» молчаливой улыбкой. Вести себя так, будто «мальчишки есть мальчишки», даже когда все внутри дрожало из-за унижения.

– Я займусь ей, Пол, – сказал Остин, подойдя к нам. Он поставил чистый бокал с вином, пристально глядя на меня. Я знала, что он проверял меня. Мой вечный рыцарь. Мой наставник в минуту, когда я не знала, где взять сил. По выражению его лица не получалось понять, знал ли он, что именно я думала о предложении этого крепыша и о готовности Шерил…

Остин вытащил пробку из бутылки и потянулся за бокалом. Гнев и раздражение тут же отошли на второй план. В этом месте вино могло задержаться надолго. Он уже несколько раз наливал мне что-то похожее на виноградный уксус.

– Воу, воу! Когда ты его открыл?

В поле зрения оказалась рука в синем рукаве, и потная ладонь Гэри схватила меня за предплечье.

– Уверен, что все в порядке, – сказал он. – Просто возьми его.

Я понимала: так он отреагировал на естественное хищное превосходство Остина. Он прочувствовал иерархию и занял в ней свое место, чтобы не сердить крупного и весьма мускулистого мужчину с безумным взглядом. Однако его попытка подчинить меня лишь подлила масла в огонь.

Я стиснула зубы. Лоб покрыла испарина. Пальцы покалывало – я не знала почему, но была уверена, что его рука оказалась там, где ей было не место. Как и его жалким попыткам заткнуть мне рот.

Прежде чем я успела повернуться – и даже заговорить, – Остин наклонился с такой невыразимой злобой, что я, как ни странно, ощутила небольшое облегчение от бушевавшего внутри пламени. Он сверлил взглядом Гэри, пока не глядя наполнял мой бокал. Добавлю этот потрясающий трюк для вечеринки к его длинному списку талантов.

– Открыл, когда вы сели, – прорычал Остин. От его грубого голоса по телу распространился безумный первобытный страх.

«Беги! Беги сейчас же!» – словно кричал он мне.

Краем глаза я заметила, как крепыш рядом со мной встал. Он пошел в сторону бильярдной и уборной. Позади него Нив с решительным выражением на лице прижала обе руки к стойке. Она ощущала силу Остина и прилагала усилия, чтобы дать ей отпор.

– Ну д-д-да, вот поэтому я и сказал ей его взять, – запинался Гэри. – Слышите меня? Я сказал ей…

– Я вас услышал. Следить за порядком на свидании – не мужское дело. Наше дело – обеспечить для дамы лучшие условия и приятно провести с ней время. Пока что у вас ничего не выходит. Уж постарайтесь.