Слышать-то она слышала, а вот верила ли в эти россказни? Скорее нет. Неужели просто какая-то ленточка, пусть и зачарованная, может убить эльфа, если он не справится с миссией? Узнать наверняка шансов не было: за последний век ни разу не случалось, чтобы ассасин, проваливший задание, попросту выжил. Такое, что задание провалено из-за гибели убийцы, случалось, конечно. И какой смысл при всём этом в связующем ритуале? Ты либо выполняешь свой долг, либо гибнешь при попытке.

Рейла глубоко вдохнула. Она была готова к миссии, готова к нерушимой связи. Более того – желала этой связи всем сердцем: таким образом она исправит свою ошибку, искупит вину в том, что не сумела убить солдата. Всю свою энергию она теперь направит на исполнение долга.

Рейла жаждала искупить не только свою вину: это был её шанс расплатиться за грехи родителей, за то, что они трусливо бежали с поста, опозорив этим своё сообщество, свой род и Рейлу лично. Она искупит их вину перед Зедией, очистит своё имя! И всё это должно произойти в ближайшие же сутки. Единственное, что ей нужно для этого делать, – следовать приказам Рунаана и быть решительной… При звуке голоса главы отряда Рейла встряхнулась, отвлеклась от своих мыслей и обратилась в слух.

– Четыре лунных месяца назад, – торжественно заговорил тот, – на пороге зимы люди нарушили границу Зедии, проникли в наши земли и убили короля драконов. После чего они уничтожили его единственное яйцо, королевского наследника, принца-дракона. Нынче ночью мы собираемся совершить возмездие за это великое зло.

– Грудь моя дышит ради свободы, – вслед за главой произнёс ассасин, стоявший с ним рядом.

– Очи мои видят ради истины, – подхватил ритуальную фразу второй.

– Руки мои движутся ради чести, – продолжил третий в кругу.

– Кровь моя течёт в жилах ради справедливости.

– Сердце моё бьётся ради Зедии, – закончила Рейла. Выговаривая эти слова, она твёрдо знала: её обещание – это высшая истина. Да будет так до её последнего вздоха.

Рунаан пошёл по кругу, от соратника к соратнику, неся в руках длинную белую ритуальную ленту. Останавливаясь перед каждым, он кольцом обвязывал этой лентой его запястья – сперва одно, потом другое. Две цели: один браслет – жизнь короля, второй – жизнь принца, его наследника. Когда магические узы обхватывали руки очередного соратника, Рунаан смотрел ему прямо в глаза и произносил ритуальную фразу:

– Жизнь драгоценна. Жизнь священна. Мы забираем её, но платим за это дорогую цену.

И отходил в молчании, давая соратнику осознать тяжесть долга.

К Рейле он подошёл последним. Не разрывая с ней зрительного контакта, совершил последнее связывание. Вот он, её шанс доказать, что она достойна быть ассасином: что она отважна, непоколебима и верна, и готова отдать свою жизнь ради исполнения долга. Рейла набрала в грудь воздуха – и сказала, вкладывая в слова всю свою силу духа:

– Луна отражает солнце, как смерть отражает жизнь!

Рунаан кивнул. Этим словам он обучил её много лет назад, готовя к вступлению в ряды ассасинов.

Эльфы стояли в кругу, связанные за руки единой длинной лентой, и сердце Рейлы на миг перестало биться от волнения.

Рунаан отступил на шаг и вынул из ножен длинные парные клинки – своё излюбленное оружие. Доля мгновения, серия взмахов – и узы, соединявшие руки членов отряда, были рассечены.

Рейла подняла руки, поднося их к лицу: повязки на обоих запястьях вспыхнули белым светом – и постепенно угасли. Вроде бы она почувствовала, как узы стали туже, слегка сжимая её руки. Или это просто воображение?

Рунаан вытянул из колчана за спиной стрелу и вознёс перед товарищами. Наконечник её был странной формы – голова хищной птицы с глазами из самоцветов.

Рейла смотрела с благоговением: про эти магические стрелы она только слышала, но никогда не видела их воочию. Про них говорили, что эта стрела всегда найдёт своего адресата – неважно, за сколько миль он находится и по какой траектории ей придётся лететь.