Наши ложки заскребли по дну.

- Отлично. Желаю успеха. Котелок мыть тебе.- С этими словами я завернулась в одеяло и беззастенчиво уснула.

Ночь прошла без происшествий, а утром мы продолжили свой путь. Я пожевала лепешку, а рыцарь до низменных просьб не опустился, так что он остался голодным. Конь жевать бамбук отказался, а больше ему предложить было нечего. К обеду мы вышли к горному озеру, настолько холодному, что от воды ломило зубы. Я подумала, что в озеро, наверное, еще впадают подземные источники, не так уж мы и высоко в горах. Обходить озеро пришлось еще полдня, и вечер застал нас все еще возле него. Вечер не отличался разнообразием, я опять сварила кашу, и мы опять вместе поужинали. На сей раз я честно помыла котелок сама, благо к моим услугам было целое озеро.

А утром мы вышли к белой лестнице, отделанной камнем, с немыслимым количеством ступенек.

- Пойдем.- Кивнула я рыцарю.- Нам туда.

Восхождение было тяжелым. Даже мне оно далось нелегко, что уж говорить про рыцаря в доспехе. Ему пришлось спешиться и вести коня в поводу. Роланд обливался потом, но доспех не снял. Конь шел спокойно, а у меня сердце ушло в пятки, когда я обернулась и взглянула на пройденный путь. Конец лестницы терялся где-то далеко внизу. Пошатнувшись, я с трудом вновь поймала равновесие и больше старалась не оглядываться.

Первой площадки мы достигли ближе к обеду. Я с облегчением привалилась спиной к высокому борту и вытянула ноги. Роланд устало пристроился рядом со своим конем. Места там с трудом хватило нам троим.

- Ужас. Я не думала, что это окажется так трудно.- Честно призналась я.

- Ничего. Я не могу повернуть назад, тем самым опозорив честь предков.- Роланд тяжело дышал, но взор его был полон решимости.- Пойдем. Нечего тут разлеживаться.- Он первым поднялся, следом со стоном встала я.

Второй пролет оказался коротким.

Мы вышли к самой Академии. Академия была немыслимо богата, это было видно и по высоким каменным стенам, и по краю сада с ровными рядами деревьев. Вдалеке виднелось то самое озеро, что мы обходили полдня.

- А, новенькие.- Мимо пробежал мальчишка в коротких штанах красного цвета, подпоясанных грубой веревкой.- Вам туда.- Он махнул рукой, указывая нам примерное направление.

Мы послушно пошли в указанную сторону.

- Эй, а лошадь-то тут привяжи.- Бросил этот же мальчишка.

- Это- конь!- Процедил рыцарь сквозь зубы.- Это- боевой конь, а не лошадь!

Впрочем, привязать своего коня он не забыл.

Мы дошли до беседки, утопающей в тени фруктовых деревьев. В беседке, растянув ноги между двух каменных скамеек, висел на шпагате старец. Его длинные седые волосы были сплетены в косу, замотанную вокруг шеи.

- А, новенькие.- Улыбнулся он, поворачиваясь к нам корпусом.- Зачем пожаловали?

- Я желаю учиться воинской мудрости у лучших учителей. – Заявил Роланд.- Я достоин самого лучшего.

- Похвально.- Покивал своим мыслям старец.- А ты, девица, зачем пришла?