— За горючим полез, отец? — добродушно поинтересовался Нова, усмехаясь уголком рта. — Так ты не журыся там, тащи все что есть.

— Щас, щас, — отозвался дед снизу, копаясь в набитой соломой корзине. — Горючего хватит, не боись.

Из соломы показалась солидная бутыль с чрезмерно узким горлышком, наполненная мутной жидкостью.

— И как же это власть не изжила самогоноварение, — лениво продолжал Нова. — Ведь ты там самогон ищешь, я прав?

— Точно, точно, — весело подтвердил старик. — Да только какая тут к чертям собачьим власть?

— И то верно… Слышь, батя, а как ты там видишь в такой темноте?

— Я здесь кажный вершок знаю, — пробормотал дед, появляясь наверху. Нова присвистнул, увидев внушительный сосуд.

— Начнем, — сказал старик, разливая самогон по деревянным кружкам, потемневшим от времени. — Ну ка, как пьет нынешняя молодежь? — дед рассмеялся и Нова с удивлением обнаружил, что у дедульки все зубы ровненькие и, пожалуй, побелее, чем у него.

“Вот что значит жизнь на природе.”

Нова ухмыльнулся и показал класс. Мутная жижа была проглочена одним духом.

— Молодец, приятель, — сказал дед. — Теперь моя очередь.

— Эта тварь нас здорово опередила, — отдуваясь сказал Макс, когда они остановились, чтобы немного передохнуть. — Судя по следам, он двигался, делая чертовски длинные прыжки, — добавил он, зажигая еще несколько спичек.

— Боже, как есть хочется, — тяжело дыша проговорила Илона. Слова вылетали наружу вместе с облаками пара. — У меня еще сегодня куска во рту не было.

— В такие минуты думать о еде. Уму непостижимо.

— А еще это барахтанье в снегу. Мы плетемся как улитки, проваливаясь на каждом шагу.

— Потому и устаем, как собаки и до сих пор еще не постучались в дверь, за которой светит этот гостеприимный огонек, где на столе стоит изысканный ужин и пахнет мягким, только что испеченным хлебом.

— Умолкни, — пропыхтела Илона. — Иначе я за себя не отвечаю.

— Раз невтерпеж, то пошли, — в темноте блеснули зубы Кретова. — Быстрее дойдем, быстрее поедим.

Только через десять минут им удалось наконец подойти к путеводному огню настолько близко, что стало ясно, что же им светило. Сильный снегопад, вот уже несколько минут засыпавший их белоснежными хлопьями, начнись он пораньше и не будь у Илоны таких зорких глаз, непременно скрыл бы эту маленькую светящуюся точку.

“Пришлось бы тогда ночевать в снегу. И нашли бы нас только археологи. Лет через сто.”