Также его когда-то интересовал и Звездопад: что именно тогда произошло? Родившись через несколько лет после этого страшнейшего, как считалось, события, он мог получить об этом представление лишь из рассказов очевидцев. Но те не любили говорить об этом — и Лас их понимал: как можно с холодным и ясным умом воспринимать то, что на твоих глазах однажды разрушило деревню и у кого-то даже убило родственников?

Объяснение происшествия было простым и вместе с тем непонятным, порождающим целую кучу новых вопросов. Откуда-то с неба упали железные обломки, принесли с собой какую-то невидимую заразу — и всё. Ни почему, ни откуда именно, ни что именно упало — этого никто не знал. И это незнание пугало Ласа, так что о Звездопаде он тоже старался не думать.

А о чём ещё думать? Планы на будущее давно известны, поход — вот он, только недавно начался… конечно же, о противоположном поле.

Вообще-то Лас этим пока не увлекался, да и не было в деревне совершеннолетних девушек младше его. А несовершеннолетние ему были не нужны. С давних пор в деревне это осуждалось, причём весьма серьёзно, вплоть до возможного изгнания в лес (в устных преданиях были описаны и такие случаи), так что Лас благоразумно не торопился с этим делом, полагая, что в будущем всё как-нибудь само собой образуется.

Споткнувшись о корень, укрытый от глаз густой весенней травой, Лас снова вернулся к действительности и шёпотом выругался, помянув Первосталка и все его части тела.

— Будь сдержанней, — не оборачиваясь, посоветовал велк Зор, а усмехнувшийся Плющ пробормотал:

— Надо будет запомнить…

Подсталкры шли и шли, ведомые мудрым велком, и лес вокруг них был как огромный лабиринт, производящий в зависимости от настроения гнетущее или умиротворяющее впечатление. Приборы показывали уровень «загрязнения» уже в три — четыре вреда, но эта цифра никого не пугала. Возможность нападения мутов в промежутке между двумя «взглядами» Ласа, конечно, беспокоила юношей, но была маловероятный. И каждый надеялся только на себя и своё оружие, зная, что в случае успеха вернётся в деревню.

Муты — это собирательное название всех крупных хищников, претерпевших изменение из-за той невидимой дряни, которую принесла в лес Труба, как безошибочно определили велки. Муты бывают разных размеров — меньше мачета и вдвое больше взрослого человека, но у всех них есть кое-что общее: острое зрение, в том числе в темноте, потрясающе тонкие слух и обоняние, а также значительно выросшие за последние тридцать лет клыки.

Этот мут был именно таким. Он настороженно озирался и порывался бежать то в одну, то в другую сторону, но густой заслон из деревьев мешал ему набрать большую скорость.

— Может, уже пора? — почти неслышно шепнул Лас на ухо Стану.

Тот коротко и незаметно пожал плечами, мотнул головой: мол, не я решаю.

Двое подсталкров и велк Зор сейчас лежали пластом на траве и наблюдали за своей будущей добычей. Пока что приблизиться не получалось — мут сразу же начинал убегать от преследователей, сохраняя расстояние сагней в двадцать пять. И друзьям это начало надоедать. Но пойти на зверя в открытую никто не решался: засада, дери её Первосталк.

— Ну-ка тихо, — прошелестел с другой стороны наставник. — Так, догнать мы его не сможем… Надо расходиться и окружать, а по моей отмашке наброситься всем вместе. Используйте свои мачеты по полной; я добью его из самопала.

«Был бы здесь Плющ, он наверняка предложил бы что-нибудь ещё получше», — подумал Лас. Но Плюща с ними не было — он остался на поляне, где занимался поддержанием костра, разведённого с помощью кремня, который велк Зор доверил подсталкру. Там же остались и фляги с водой — каждому по две, взятые из деревни; сторожить их тоже входило в обязанности Плюща. И Лас не сомневался, что тот со своей работой справится; а вот насчёт себя «дальновидец» не был полностью уверен.

Велк Зор выждал ещё несколько мгновений и стал потихоньку откатываться вправо, начиная по широкой дуге подбираться к муту. Стан, обменявшись с Ласом взглядами, пополз влево, вжимаясь в землю, чтобы его массивную тушу было труднее заметить. А Лас ещё чуть-чуть полежал на месте, мысленно готовясь к первому в жизни бою с настоящим мутом, а потом медленно и осторожно, не поднимаясь, направился прямо к чудовищу.

Следуя совету велка, Лас пробовал убедить себя, что он не боится, а то непонятное чувство, заворочавшееся в его душе, — это обычное волнение, просто очень сильное: ведь Ласу ещё никогда не доводилось охотиться на мута… Он не хотел признаваться себе, что им в действительности владеет страх. Даже шершавая рукоятка мачета под ладонью не добавляла уверенности — скорее, вселяла надежду, что он хотя бы не погибнет. Но это было неточно…

Двадцать сагней… пятнадцать… По прикидкам Ласа, Стан и велк Зор были уже на полпути к расчётным точкам, с которых по сигналу последнего ринутся на зверя — тяжёлого, в сагнь длиной и с трёх людей весом, покрытого тёмной, почти чёрной шерстью. Ласу надо будет всего лишь не прозевать нужный момент и вовремя подключиться к методичному умерщвлению.

Тихо, стараясь ни единым звуком себя не выдать и молясь, чтобы замолчавший было ветер вновь не подул, Лас подобрался к мечущемся на месте муту на положенный десяток сагней. Наверное, Стан и велк Зор тоже уже на своих местах и скоро нападут на зверя. Главное — не замешкаться, иначе получится так, что они кинутся на мута — и погонят того на Ласа, и в таком случае подсталкру придётся драться за свою жизнь.

Лас внимательно вгляделся в пустую паутину стволов, ветвей и листьев и не без труда рассмотрел малость возвышающегося над травой Стана, а также почти что слившегося с лесом наставника. «Приготовились… — подумал подсталкр. — Ждём… — Мут вдруг замер на месте и зарычал. — Вот сейчас…»