Вероломное нападение фашистской Германии на СССР 22 июня 1941 г. подняло весь советский народ на героическую борьбу против захватчиков. Нацистская верхушка планировала превратить Крым в район немецкой колонизации. На совещании в гитлеровской ставке 16 июля 1941 г. было решено: «Крым должен быть освобожден от всех чужаков и заселен немцами» [1]. Начальник генерального штаба сухопутных войск Германии Ф. Гальдер писал в своем дневнике, что «фюрер ни в коем случае не хочет допустить в Крым итальянцев, корпус которых перебрасывается в Румынию» [2]. Еще до захвата Крыма Гитлер отдал распоряжение выселить оттуда после оккупации всех жителей и превратить полуостров в «немецкую Ривьеру». Нацисты разработали проект переселения в Крым немецкого населения Южного Тироля и Бессарабии, одобренный Гиммлером и Гитлером.

Однако верховное командование вермахта не планировало непосредственной борьбы за Крым и полагало, что в ходе осуществления плана «Барбаросса» при глубоком продвижении немецких войск на Восток проблема Крыма решится автоматически.

Крым всегда занимал важное место в оборонительных планах советского командования. До войны для его защиты предназначались Черноморский флот, 9-й отдельный стрелковый корпус Одесского военного округа, части авиации. В условиях глубокого продвижения врага на Восток в августе 1941 г. была сформирована 51-я Отдельная армия под командованием генерал-полковника Ф. И. Кузнецова.

Необходимость борьбы за Крым стала очевидна гитлеровскому командованию только в ходе летней кампании 1941 г. В дополнение к директиве ОКВ № 34 от 12 августа на дальнейшее проведение операций немецкой армии была поставлена задача «овладеть Крымом, который, будучи авиабазой противника, представляет особенно большую угрозу румынским нефтяным районам» [3]. Захват Крыма для гитлеровцев был необходим также, чтобы лишить советский флот выгодного района базирования. Вытеснить боевые корабли в порты Кавказа означало обезопасить в значительной Степени свой, южный фланг от удара с моря. Кроме того, гитлеровское руководство надеялось, что захват Крыма изменит в пользу Германии политическую позицию Турции и Ирана и улучшит военно-политическую обстановку на всем Юго-Востоке.

21 августа 1941 г. ставка вермахта приказала главнокомандующему сухопутными войсками: «Главнейшей задачей до наступления зимы является не взятие Москвы, а захват Крыма, промышленных и угольных районов на Донце и лишение русских возможности получения; нефти с Кавказа; на севере - окружение Ленинграда и соединение с финнами» [4].

Для захвата Крыма гитлеровское командование повернуло с Ростовского направления 11-ю немецкую армию и румынский горный корпус, которые поддерживал 4-й воздушный флот. 30 сентября Ставка ВГК приказала в связи с угрозой потери Крымского полуострова, на котором находилась главная база Черноморского флота, и ввиду невозможности одновременно защищать Крым и Одесский оборонительный район эвакуировать войска из Одессы и за счет Приморской армии усилить оборону Крыма.

Эвакуация Одесского оборонительного района была осуществлена с 1 по 16 октября скрытно и без потерь. Но в кризисный этап борьбы Приморская армия, вводившаяся в сражение с опозданием и по частям, не смогла изменить обстановку на севере полуострова. После многодневных ожесточенных боев советские войска вынуждены были отступить. 30 октября началась героическая оборона Севастополя. Приморская армия с боями пробилась к Севастополю и заняла подготовленные моряками и населением позиции на подступах к главной базе Черноморского флота.

Советская 51-я армия, ведя сдерживающие бои, отошла на Керченский полуостров. Превосходящие силы вражеской авиации непрерывно бомбили оборону советских войск, горела и дымилась Керчь. После тяжелых боев 16 ноября советские войска оставили город и эвакуировались через Керченский пролив на Таманский полуостров.

Патриотически настроенное население Крыма принимало активное участие в подготовке полуострова к обороне: формировались добровольческие организации самозяшиты, строились оборонительные позиции, налаживалось производство оборонной продукции, эвакуировалось промышленное оборудование, запасы и ценности - одним словом, население оказывало действенную помощь армии. Антисоветские элементы на этом этапе еще не проявляли своей активности.

В течение октября - ноября была осуществлена частичная эвакуация Крыма. Через Севастополь, Феодосию, Керчь и другие порты было вывезено свыше 100 тыс. человек, 56 тыс. т зерна, 275 тыс. голов скота, 72 тыс. т заводского оборудования, 10 тыс. т готовой продукции и много другого имущества. Путь на Кавказ через Керченский пролив для противника был закрыт Азовской флотилией и войсками, занявшими оборону на Таманском полуострове. Черноморский флот удерживал господство на море и вместе с войсками Закавказского фронта сохранил возможность активных действий в борьбе за Крым.

Зимой 1941/42 г. с переходом советских войск в контрнаступление под Москвой и на других участках фронта Советское Верховное Главнокомандование использовало любую возможность для нанесения удара по врагу с целью развития успеха. Превосходство советского флота на Черном и Азовском морях, стойкая оборона Севастополя и резервы войск Закавказского фронта предоставляли благоприятные условия для проведения десантной операции в Крыму и создания предпосылок для его полного освобождения. Поэтому Ставка ВГК одобрила предложение командования Закавказского фронта от 26 ноября 1941 г. о высадке десанта на Керченском полуострове.

В то же время германское командование стремилось в кратчайшие сроки завершить борьбу за Крым и высвободить застрявшие под Севастополем войска. В приказе от 16 декабря 1941 г. Гитлер требовал «со всей энергией добиваться взятия Севастополя, для того чтобы высвободить резервы и перебросить их из Крыма на другие участки фронта»5. 17 декабря войска 11-й немецкой армии после тщательной подготовки начали новое наступление, и у защитников Севастополя создалось критическое положение. Ставка ВГК немедленно оказала помощь, выделив на усиление Приморской армии соединения, предназначенные для высадки на Керченском полуострове. Корабли Черноморского флота под командованием вице-адмирала Ф. С. Октябрьского под сильным огнем противника без потерь доставили в осажденную базу 79-ю морскую стрелковую бригаду, которая с ходу вступила в бой. Несколько позднее прибыла 345-я стрелковая дивизия. Эти части помогли восстановить положение в обороне.

Между тем войска Закавказского фронта и Черноморский флот заканчивали подготовку к Керченско-Феодосийской десантной операции. Она была проведена в период с 25 декабря 1941 по 2 января 1942 г. Азовская военная флотилия под командованием контр-адмирала С. Г. Горшкова высадила части 51-й армии-генерал-лейтенанта В. Н. Львова (свыше 6 тыс. человек) на северное побережье Керченского полуострова. В это время корабли Керченской военно-морской базы под командованием контр-адмирала А. С. Фролова высадили часть войск этой же армии (свыше 11 тыс. человек) на восточное побережье Керченского полуострова в район Камыш-Бурун - Эльтиген - Старый Карантин. После упорных боев 30 декабря войска 51-й армии освободили Керчь.

В ночь на 29 декабря боевые корабли и транспорты Черноморского флота под командованием капитана 1-го ранга Н. Е. Басистого с частями 44-й армии генерал-майора А. Н. Первушина на борту вышли из Новороссийска и Туапсе. По дерзкому замыслу корабли ворвались в Феодосийский порт и высадили более 23 тыс. человек прямо на причалы. К исходу 29 декабря советские войска, сломив упорное сопротивление гитлеровцев, овладели Феодосией.

Генерал Манштейн в те дни не без основания считал, что судьба подчиненных ему войск в Крыму висела на волоске. Они начали поспешно отходить с Керченского полуострова на запад. 29 декабря Гальдер записал в своем дневнике: «В Крыму командир 42-го армейского корпуса (граф Шпонек) под впечатлением высадки в Феодосии десанта противника отвел из Керчи 46-ю пехотную дивизию. Хотя он был тотчас же снят с должности, однако ущерб, нанесенный в результате отхода дивизии, вряд ли можно возместить» [6].

31 декабря противник вынужден был прекратить наступление на Севастополь и направить значительные, силы в сторону Керчи. Тем не менее 2 января 1942 г. советские войска освободили весь Керченский полуостров. Был образован Крымский фронт, войска которого трижды переходили в наступление с целью помочь Севастополю и освободить весь Крым, но успеха не достигли и к апрелю перешли к обороне.

Овладение Крымом обе стороны считали необходимым предварительным условием достижения целей летней кампании 1942 г. Советское командование весной 1942 г. планировало осуществить операцию с целью освобождения всего Крыма. Оно усилило Крымский фронт, дополнительно перевезя на Керченский полуостров 47-ю армию.

Предпринимало свои действия и гитлеровское командование, которое постаралось завоевать господство в воздухе и установить блокаду морских подступов к Севастополю и Керчи, сосредоточив для этого основные силы 4-го воздушного флота и 8-й авиакорпус Рихтгофена, а также итальянские и немецкие подводные лодки и торпедные катера.