Кошки молчали. Растянувшись на полу гостиной, они внимали рассказу, молчаливо уставясь вдаль, пряча мысли за полуопущенными веками.

– Значит, так, – дождавшись, когда юноша оторвется от кружки, начал Север. – Я тут по нескольким причинам. Но после твоего рассказа кое-что встает на свои места. Итак, первое, Орест почуял какую-то… неправильность, чье-то присутствие. Возможно, что это и есть ваша пресловутая «тварь». И, да, от нее, конечно, нужно избавиться. В принципе, я здесь именно для того и появился, чтобы предупредить и немного охолонить тебя. Второе, девчонка – она нам пригодится в любом случае, попытайся завоевать ее расположение. Третье, в столице творятся странные вещи. Будь осторожнее. Не верю я в отсутствие взаимосвязи. Насчет жнеца есть у меня кое-какие догадки, но надо посоветоваться с Орестом и остальными. Доверять ему я бы не стал, но пока он заинтересован в твоей помощи… В общем, помогай ему и наблюдай. План ваш, конечно, безумен и глуп, но другого сам я предложить не могу.

– Я думал привлечь магов. Может быть, они смогут спеленать эту «тварь»? – хрипло перебил Альбин.

– Не стоит. Боюсь, маги будут не на нашей стороне.

– Вот как? Отчего же? – не стал скрывать изумления дворянин.

– Оттого, что сейчас они прижаты сильно. Ни особых вольностей, ни привилегий, только обязанности и контроль. Император и церковь слишком давят на них. Скроналис объявил, что не важно, где происходит злодеяние, важно лишь то, что оно осуществляется.

– При чем тут маги?

– Все элементарно, малыш. Если раньше для своих экспериментов наши магистры и исследователи ездили в Шингу, покупали там рабов и творили с ними всякое, то обращение митры лишь шаг к тому, чтобы эту практику отменить вовсе. Представительство в совете за тремя голосами, и контроль патентов – это все, что есть у магов. Отчего, думаешь, они с такой радостью идут в войска и помогают страже? Маг на государственной службе обладает особыми привилегиями: ему дают допуски к определенным темам, разрешают и оплачивают исследования, но и контроль жесточайший. Впрочем, кое с чем я помогу.

– Без магов будет тяжело, – вздохнул Альбин. – Скажи мне, если жнец проиграет, будет ли чем встретить «тварь»?

– Ну, – протянул Север, – у нас есть Орест.

– А что есть у Ореста против «твари»?

– У Ореста есть вера, малыш, вера, которая…

– Да-да, я помню, изменяет мир.

– Вот именно. Денег хватает?

– Более чем.

– Добро. Тогда так: девчонке обещай покровительство и иммунитет, с условием сотрудничества и полной откровенности. Я через пару дней притащу тебе коконы, разбросаешь по арене. Только смотри, они древние, как дерьмо Бога. Сам активируешь – потом от тебя мало что останется.

– Погоди, ты говорил, что у тебя есть догадки насчет жнеца. Что он такое?

– Я же сказал: надо поговорить с нашими.

– Север, у меня нет времени ждать. Давай выкладывай.

– Хм, – варвар почесал затылок. – Похож он на одну личность из старых легенд. Короче, возможно, он – младший бог.