— Сейчас всё совсем не так. Система образования была первой ласточкой, за ней подтянулись смежные научные круги, старики постарели и ушли, молодые специалисты уже растут на новых нормах. Сейчас в школы и академии поступают внучки той первой волны студенток. Сначала все относились к женскому образованию настороженно, но через время разница в уровне жизни между образованными и традиционно воспитанными женщинами стала очевидна, вторая волна поступающих была в разы выше первой. Сейчас количество студентов и студенток почти сравнялось. Образование получают все, кто может себе это позволить, бюджетные места есть в любом, даже самом элитном учебном заведении, и женщины их тоже получают, на некоторых специальностях их большинство. Традиционных семей осталось крайне мало, и большая их часть в среде военных высших чинов, они всегда принимали новое со скрипом. Дочери министров, графов и баронов сейчас как минимум умеют считать деньги, и знают законы и свои права, некоторые вообще специалистки и научные сотрудницы. И сейчас… у них есть вообще всё, чтобы плевать на мнение родителей при выборе мужа.

Верины брови опять поползли вверх, Даррен мрачно кивнул:

— Они могут выйти за солдата в шестнадцать, они могут не выходить ни за кого до тридцати, могут вообще постричься в сан и категорически отказаться от замужества. Недавно был случай, одна дама решила выйти за учителя выездки, баронесса за простолюдина, да, влюбилась и всё. Глупые родители попытались её шантажировать угрозой лишить наследства — она им под ноги плюнула, дверью хлопнула и ушла к своему наезднику. Обратилась к юристам, они подняли документы и инициировали шумный процесс, который затянулся на полтора года, пройдя все инстанции, вплоть до Верховного Совета, в котором председательствует король, и королева, с которой истица была весьма дружна. В итоге она отсудила титул и часть приданого, которое ей гарантировал её дед, он давно умер, но документы составил так, чтобы внучку в любом случае не обидели. Она не общается с семьёй, живёт в городе в обычной квартире, балы посещает как баронесса, её мужа объявляют как спутника. Её родители делают вид, что её не существует, но после их смерти, она унаследует графство, она старшая, это не обойти. И её пример всем наука. — Он со значением посмотрел на Веру, она непонимающе нахмурилась, он шепнул: — Матроны беспокоятся. А ваше появление заставляет их беспокоиться с удвоенной силой.

— Я здесь при чём?

— Видите ли, госпожа Вероника… Всё так тонко и шатко совпало в данный момент истории, — он сложил листок пополам ещё раз, раскрыл и провёл пальцем по линии сгиба. — Третья Восточная война сорок лет назад, многочисленные "девочки Лиз", нелады в семье Георга 16го, ваш Призыв…

— И?

Он рассматривал листок, она рассматривала его.

«Интересно, сколько ему? Лет пятьдесят, с поправкой на тяжёлую работу, сорок пять. Он помнит пусть не войну, но её последствия точно. Что ему от меня нужно?»

Даррен отложил листок и опять стал серьёзным.

— После войны осталось мало молодых мужчин, я уже говорил. А женщин меньше не стало, и им хотелось замуж, а так как выбор был не большой, нормой стали неравные браки, в которых женщина была значительно выше по происхождению, чем мужчина. Книгу лордов залистали до дыр, все благородные фамилии выискивали даже самых дальних родственников, их приглашали в столицу из деревень, срывали с работы на заводах, забирали телепортом из плаваний, оплачивали им гардероб и учителей этикета — делали всё, чтобы выдержать соотношение мужчин/женщин на балах и приёмах хотя бы примерно равным. Это дало возможность многим семьям подняться на такую высоту, о которой они раньше и мечтать не смели. Понятное дело, мужчины не особенно выдающегося происхождения осознавали открывшиеся возможности, и прикладывали усилия, чтобы очаровать прекрасных дам, а дамы, впитавшие заразу своеволия от "девочек Лиз", научились требовать от родителей замужества по своему выбору. Череда скоропалительных браков вылилась в небывалый взлёт статистики разводов, но мудрые родители это предвидели, и составляли документы о наследовании таким образом, чтобы в случае банкротства мужа, развода, смерти родителей и прочих трудностей, их наследницы имели всю полноту прав и финансовую безопасность. Мужья ограничивались нещадно, но в их положении требовать большего было бы наглостью, и они на всё соглашались, а дочери, повзрослев и оценив преимущества самостоятельного распоряжения своими активами, в свою очередь отписывали всё уже своим собственным дочерям. На данный момент, госпожа Вероника, больше половины Карна полностью законно принадлежит женщинам.

Вера молча посмотрела Даррену в глаза, он усмехнулся и кивнул:

— Это началось давно, и постепенно набирало обороты, ещё королева София задала моду на женское своеволие, потом на востоке появилась императрица Ю, её дневники и биографии до сих пор переиздают, а тогда юные барышни ими зачитывались, как романами, а потом сбегали из дома, чтобы вломиться на вступительный экзамен в военную академию. Но это были слабые одиночные вспышки, которые легко подавлялись без огласки, раньше. После Третьей Восточной и реформы образования… всё изменилось. А после того, как Георг женился на матери Георга 16го…

— Она тоже была из девочек Лиз?

Даррен медленно кивнул:

— Её даже звали Лизет, в честь матриарха. Они — почти организация, там такой уровень влияния и такие деньги, что у Георга 15го, по сути, не было выбора. Он взял лучшее из возможного, а его жена привезла в столицу толпу своих родственниц, девочки Лиз захватили весь дворец, весь Оденс и весь Карн, у них были свои люди повсюду. Когда Георг 16й был ребёнком, при дворе царили старухи, они лезли во всё, без них не принимались никакие решения. Но при Георге 15 м это было скорее плюсом — женщины его любили, все, и крохотные, и старые, ему достаточно было одной личной встречи, чтобы всё делалось так, как хочет он. А у 16го так не получается, в детстве его все обожали, но когда он попытался вылезти из пелёнок, женщины стали заталкивать его обратно, он начал брыкаться, начались конфликты, и старухи стали большой проблемой. Георг пытался избавиться от них мягко, ничего не вышло, тогда он подался к Рубену, а Рубен взял его в оборот и засватал ему свою дочь, но это его тоже не спасло. Придворные дамы были сильно против королевы Мейрис, они рассчитывали посадить на трон одну из кузин из рода Лизет, но опоздали — Георг женился при одобрении совета графов, на который женщин не пригласил, чем демонстративно наплевал на их мнение, испортив отношения окончательно, а они, напомню, контролируют половину страны. Тогда его защитил Рубен, усмирив женщин своими методами, полулегальными, но очень эффективными, он в этом спец, Георг его высоко ценит за это. Но потом возникла сложность с королевой — в тринадцать лет она не допустила Георга в постель, а в шестнадцать не захотел уже он. Он с опозданием понял, что Рубен ему не друг, и что своей женитьбой он ничего не приобрёл, зато поддержу придворных старух потерял, и опираться ему теперь окончательно не на кого. Ближе к коронации он предпринимал попытки сплотить вокруг себя верных лично ему людей, но на полноценную геополитику в масштабах континента его не хватило, он набрал гвардию для личной охраны и тайных поручений, но это просто солдаты, причём, не самого высокого уровня. Периодически он вступает в коалиции с разными группами военных и промышленников со своими целями, но это всегда кратковременные акции, которые разбиваются об Рубена. Рубен за три года безраздельного и абсолютного доверия Георга 16го успел сколотить себе такой политико-экономический фундамент, что теперь на нём ещё сто лет прыгать можно, его не свалить. Шен уже лет десять лелеет мысль устранить его физически, но я по этому поводу не испытываю оптимизма — Рубен держит в руках столько ниточек, что если он рухнет, полстраны рухнет вместе с ним, и начнётся феерический передел сфер влияния, это будет по убыткам как три войны, нам это не нужно.

— А что же вам нужно? — тихо произнесла она, Даррен чуть улыбнулся и ещё тише сказал, опять начиная складывать листок со своим именем:

— Стабильность. Как минимум, внешняя. А она в данный момент под угрозой. Георг 16й копил свою бессильную злость и обиду на весь мир много лет, и вымещает её по мелочи, пока что. Властные старухи Лиз тоже недовольны своим пошатнувшимся положением, но для того, чтобы его поправить, надо избавиться от королевы Мейрис и посадить на её место кого-то из своих. Королеву защищает отец, контролирующий 90 % активов в столице и графствах центрального региона, но он тоже недоволен ею из-за отсутствия наследника, их отношения всё хуже и хуже, а королева тоже не кроткая овечка, и когда её терпение кончится, неизвестно. Восточные графы крепко подсели на кредиты от Шена, с каждым годом у них всё меньше шансов расплатиться с ним, а хочется, потому что, внезапно, он их хозяин — они прозакладывали ему последние штаны, чтобы поддерживать свой уровень жизни таким, к которому они привыкли, а это сложно — цифры в их отчётах растут, а баланс прихода-расхода всё так же минус ноль. Им на данный момент проще будет отколоться от Карна, чтобы разом списать все долги, и они с нетерпением ждут любого, кто им это предложит. Но им не спешат предлагать, потому что в империи всё тоже не гладко, им бы для начала решить, кто первым стреляет в своего императора, а потом уже идти стрелять во врагов. А лучше вообще не стрелять, а тихонько договориться, чтобы в нужный момент вместе побегать по спорным территориям и разрушить парочку старых крепостей, которые и так почти рухнули, списав на маленькую победоносную войну любые расходы и десяток-другой смертей политических противников. А потом встретиться и поделить земли полюбовно, чтобы в выигрыше остался и карнский король, и цыньянский император, и их аристократия, и народ, и соседи. Вот только король ничего не решает, император вообще почти мёртв, аристократы думают только о личной выгоде, а на народ всем плевать. Соседи вообще с удовольствием будут наблюдать этот цирк, сидя на заборе и болтая ногой, и очень хорошо заработают в любом случае, потому что металл, амуницию и провизию у соседей будут покупать обе стороны.

Он замолчал, преувеличенно внимательно выглаживая ногтем сгибы бумаги, Вера повторила вопрос:

— Чего вы хотите?

— Я? Лично я хочу, чтобы всё в мире совершалось из соображений осознанности, логичности и справедливости, но это невозможно по той простой причине, что девяносто пять процентов людей не имеют мозгов, а из оставшихся пяти процентов четыре с половиной используют свои мозги для того, чтобы нажиться на остальных девяносто пяти с половиной.