Лии был прав, говоря, что больше всего на свете Иао боится стать таким, как он. И этот страх выходил за всякие разумные пределы. Возглавляющий Боо действительно постоянно носил двухслойный церемониальный плащ из одного лишь тщеславия. Но для Иао это был способ скрыть защитный костюм. Под комбинезоном технические детали – генераторы поля, стабилизаторы и распределители постоянной структуры – были бы слишком заметны.

Внезапного приступа наара Иао начал опасаться с тех самых пор, как у его младшего брата подтвердился диагноз отрицательного рассеивания энергии. Что, если во время заседания или официального приёма ему вдруг станет плохо? После такого о дальнейшем развитии карьеры придётся забыть. Дорога во власть для носителей наара закрыта. Болезнь делает гио неуравновешенными и неспособными принимать здравые решения.

Иао не был уверен, что костюм поможет скрыть от окружающих первые проявления заболевания. Тем более когда капюшон опущен на плечи – нельзя же всё время кутаться в плащ с головой. Но, может, даст хотя бы какой-то шанс – несколько секунд, в течение которых получится куда-нибудь выйти, остаться в одиночестве, поднять капюшон и надвинуть на лицо панцирную маску.

Но сегодня защитного костюма под плащом Иао не было. Только обычная нижняя одежда. Глава Собрания надел церемониальное облачение просто по привычке. Стоило бы выбрать повседневный комбинезон…

Если бы Лии дожил до энергетического обмена, его здоровье улучшилось бы. Приступы стали бы реже и слабее. Но Лии предпочёл сделать всё от него зависящее для того, чтобы энергетического обмена не допустить…

Зеркальная поверхность экрана замерцала, на миг стала прозрачной, а потом в поле прямого потока появился Диовии, который находился сейчас в навигационном зале «Буовиинаа». По завершении земной миссии необходимость в должности координатора отпала сама собой. Теперь Диовии выполнял обязанности главного навигатора в новой экспедиции. Её снарядили почти сразу же после того, как состоялся энергетический обмен с людьми. Сейчас раса гио вне опасности, но продолжаться это будет недолго. Нужно подумать о будущих поколениях. Через двести тысяч лет потомки тех, кто живёт сегодня, должны будут подкрепить свои угасающие силы новой порцией энергии. А для этого надо найти следующую планету, население которой отвечает всем требованиям, и направить развитие этого населения в нужное русло.

И планета была найдена. За свою долгую историю гио отлично отработали систему поиска. Обычно уже заранее на примете имелось несколько миров. Учёным требовалось только провести более доскональные исследования и сделать окончательный выбор.

– Господин Иао, – сказал Диовии, – мы на орбите.

Диовии не знал, зачем главе Собрания понадобилось лететь к планете. Эта просьба Иао навигатора удивила. Трансляции с планеты можно было смотреть и находясь на Гиоа. К тому же подробные видеоматериалы включены в отчёт поисковой группы. Неужели всё дело в обычном любопытстве?..

– Спасибо, господин главный навигатор, – поблагодарил Иао. – С вашего позволения, я посмотрю видеоряд.

– Да, конечно.

…Перед глазами Иао стали пробегать картины – знакомые и незнакомые одновременно. Сначала он разглядел только бело-голубой шар на фоне тёмной космической пустоты. Потом стали доступны более детальные изображения. Бескрайние леса высоких могучих деревьев, полноводные реки и озёра с прозрачной чистой водой, океанские просторы, которые не покорило пока ни одно судно, пространства степей, почти безраздельно принадлежащие огромным стадам травоядных животных и стаям хищников. Такой – или очень похожей – была, наверное, и Земля двести тысяч лет назад. Все планеты-доноры схожи одна с другой…

Когда в поле прямого потока впервые появились обитатели этого мира, Иао поймал себя на том, что разглядывает их особенно внимательно. Существа тоже во многом напоминали предков людей. Пока они совсем недалеко ушли от животных, и обладали лишь едва пробудившейся возможностью развития разума.

Пока…

– Господин Диовии, – позвал Иао. Человекоподобные существа исчезли, уступив место в прямопоточном поле главному навигатору.

– Да, господин глава Собрания?

– Пожалуйста, зайдите ко мне.

– Вы хотели о чём-то поговорить со мной лично? – спросил Диовии, несколько минут спустя явившись в комнату отдыха Иао.

Глава Собрания утвердительно кивнул:

– Разговор касается экспедиции на планету.