Я срываюсь с места, устремившись к пешеходной «зебре». Мы вприпрыжку врываемся на дорогу в миг, когда зелёный сменяется красным, и я вдруг вижу по ту сторону перехода безликую чёрную тень. Я замираю от ужаса, пока сбоку слышится истошный визг тормозов; я успеваю повернуть голову и увидеть бампер мобиля, а потом лечу куда-то, и мир взрывается болью и заволакивается темнотой, и…

…я оглядываю дом дедушки – старая развалюха в сравнении с ухоженными домами соседей. И чего вдруг мама сорвала нас с Эшем сюда, когда у меня практика? Дела у неё какие-то, видите ли… Наверняка это как-то связано с тем сидом, который вчера вытащил меня из-под колёс мобиля, только мама об этом говорить не хочет.

– И вот ещё захвати. – Мама суёт Эшу какой-то пакет в довесок к его чемодану. Брат послушно несёт поклажу в дом, пока мама продолжает копаться в багажнике, оглядываясь по сторонам.

– Мам, ты будто нападения ждёшь. – Я пытаюсь преподнести это шуткой, но смешок выходит нервным. – Что-то случилось?

Она замирает и выпрямляется. Медленно поворачивается ко мне.

Я только успеваю заметить пронзительную черноту её глаз, из которых исчезли радужки и зрачки, – а мамины ладони уже смыкаются на моей шее, ногти врезаются мне в кожу, и ноги мои отрываются от земли. Я хочу сказать что-то, выдохнуть заклятие, царапаю мамины руки, пытаясь оторвать её пальцы от своего горла, но не могу, ничего не могу. Надеюсь продержаться хотя бы до момента, когда вернётся Эш, чтобы освободиться и вышвырнуть неизвестную тварь из маминого тела, но она душит сосредоточенно, целеустремлённо, с неженской силой, и в глазах темнеет, и я…

…выхожу из клуба на улицу и жадно вдыхаю свежий ночной воздух, надеясь, что Гвен хватится меня не слишком скоро. Ох, не люблю дискотеки с их кислотным светом и зубодробительной музыкой… Я не хотела идти, но Гвен так уговаривала меня, что не поддаться было невозможно.

Из-за угла на пустой улице выныривает тень. Кидается ко мне – и превращается в неопрятного пьяного мужчину за сорок, цепляющегося за мою сумку, стремясь выдрать её из пальцев. Я вскидываю ладонь, магическая печать вспыхивает белым, но кто-то, вынырнув из темноты за спиной грабителя, хватает его за шкирку и отшвыривает в сторону, как котёнка.

– Беги.

Спаситель скорее приказывает, чем просит. Сид? Здесь? Откуда?..

Грабитель внезапно возникает прямо передо мной – с чёрной мглой, плещущейся между веками, – и я в ужасе пячусь прочь. Увернувшись от протянутой ко мне руки, бегу, бегу куда глаза глядят. И лишь услышав скрежет колёс об асфальт, понимаю, что вылетела на дорогу прямо перед автобусом, который отчаянно пытается, но уже не успеет затормозить, и сейчас я…

…лежу в своей комнате, в полудрёме размышляя, почему мама запретила мне сегодня идти на практику и что скажет завтра мастер Тинтрэ. Потом просыпаюсь – от странных, неправильных ощущений, запоздало осознавая, что я успела провалиться в сон.

Стены, пол, потолок – всё объято пламенем. Пожар? Как?!.. Я пытаюсь вскинуть руку, пытаюсь выкрикнуть заклинание, но могу только кашлять. Рука весит тонну, запах гари душит, наполняя лёгкие, голова раскалывается…

…пьяный бродяга у ночного клуба цепляется за мою сумку, стремясь выдрать её из пальцев. Я возмущённо вскидываю ладонь, чтобы отбиться от него заклятием, но он вынимает из кармана засаленной куртки руку, в которой блестит лезвие ножа, и бьёт меня ею в живот…

…мы с Гвен бежим через дорогу, но нога подворачивается, и я падаю – прямо перед мобилем, который уже не успевает затормозить…

Я падаю в бездну памяти, в бесчисленные развилки вариантов моей жизни и смерти. Сначала приходят последние. Затем – всё, что привело к ним.

Сотня Лайз пропускала занятия в колледже и приходила на них, смотрела с Гвен сериалы и отправлялась с ней в ночной клуб, обнималась с матерью и смеялась вместе с Эшем. Сотня Лайз горела, тонула, задыхалась и умирала от потери крови, – и лишь немногие из них видели перед смертью чёрную тварь, которую Коул называл стражем времени.

А после всего этого…

…затягиваю петлю на шее, проверяю узел, привязавший пояс ненавистного мне платья к ветви бука, на которой я сижу. Закрываю глаза – и спрыгиваю, надеясь умереть до того, как вернётся тот, кто сломал мою жизнь.

Будь ты проклят, Коул из рода…