Конечно, я слышала об этих печальных случаях. Но знала и кое-что еще: я – не они. Большинство людей не были на моем месте и не лишались всего – денег, общения, любви, секса. Многие мечтают о славе и богатстве, весьма смутно представляя зачем. Можно подумать, это сделает их красивее, обаятельнее, умнее. Не питая подобных иллюзий, я абсолютно точно знала, чего хочу от магии. И не сомневалась, что книга поможет мне вернуть утраченное счастье.

– Признавайтесь, кто из вас экспериментировал с «Бесценной субстанцией»? Неужели все трое?!

Моя шутка вызвала дружный смех. По телу разлилась приятная легкость – не иначе как эффект от грибов.

– Мы с Имоджен, – ответил Арджун. Леди Кросс молча кивнула. – Это ведь парная работа.

– И совсем не по моей части, – добавила Фрида. – Я предпочитаю сохранять чистоту.

– В каком смысле? – не поняла я.

– Работа с духами требует духовной чистоты, – пояснил Арджун.

– Лично я никого не осуждаю, – смеясь, сказала Фрида. – А вот духи…

– И что в итоге? Магия книги подействовала? – Мне не терпелось услышать продолжение истории.

Они обменялись загадочными взглядами. Художник слегка покраснел.

– Мы дошли до четвертого акта – забавы ради. Но потом стало происходить что-то весьма… – Леди Кросс замялась, подбирая нужное слово.

– Странное, – подхватил Арджун.

– Даже зловещее, – уточнила она.

– Например?

– Мы словно пробудили какие-то темные энергии: сначала прорвало трубу, потом у нас украли деньги…

– И кое-что из картин, – добавила Фрида.

– А еще на меня напали грабители и немного отделали, – Арджун вздохнул.

– Нам всем стали сниться кошмары. От греха подальше мы решили завязать с экспериментами и продали манускрипт, – подытожила леди Имоджен.

Выходит, книги у них нет! Я вздохнула с облегчением. Значит, можно пока не возвращаться домой.

– Это темная книга. Почти никому не удалось добиться успеха с ее помощью. Конечно, мы никогда не стали бы проходить пятый этап, – по крайней мере, в буквальном смысле. Однако всерьез подумывали видоизменить его, превратить в некий арт-проект. Например, изваять скульптуру и в нужный момент пронзить ее ножом. Или… Какая еще идея у нас была?