Красный Шлем успел предугадать его намерения. С быстротой, скорее умаляющей величественное достоинство вождя, нежели делающей ему честь, предводитель кочевников спрыгнул с Покорного Зверя и откатился в сторону. Но лишь эта недостойная поспешность, так похожая на бегство, спасла жизнь того, кого Охотники за Демонами называли Учителем.
Под жидкий огонь попали оба стрелка, их верховые животные и Покорный Зверь Красного Шлема. Все спеклось в один почерневший ком. А Демон уже поворачивался к двум мчавшимся в его сторону людям Степи. Снова раскрылась пасть, в которой бурлила очередная порция огненной слюны. Участь Охотников казалась предрешенной. Но тут произошло необъяснимое.
Над пламенем и дымом, добычей которых стали два стрелка и три Покорных Зверя, поднялся Красный Шлем. Предводитель кочевников взмахнул рукой, раскручивая пращу. В воздухе что-то блеснуло. Будто с небес скатилась слезинка молодого солнца, оплакивающего погибших.
Повелитель Камней мог руку дать на отсечение, что вожак Охотников за Демонами вложил в свою пращу не обычный булыжник или обтесанный обломок скалы, которыми пользовался Коури. Снаряд кочевника был гораздо чище и ярче лезвия стального меча. Нечто светящееся собственным светом — более сильным, чем сияние самоцветов, что выковыривал порой из скальной породы Коури. И это нечто влетело в пасть Демона прежде, чем тот успел изрыгнуть испепеляющее пламя.
Грохот…
Ослепительная вспышка больно ударила по глазам. Когда же Коури проморгался, Демон, испуская пронзительный визг, похожий на скрип, вертелся на месте. Из раззявленной, почти разорванной пасти валили клубы дыма. Как показалось Повелителю Камней, теперь уже Демон намеревался покинуть поле боя самым постыдным образом — сбежать. Только не мог выбрать, в какой стороне искать спасение.
Его метания прекратил все тот же кочевник в красном шлеме. Предводитель Охотников извлек из своей походной сумки еще один странный снаряд. Нет, это точно не камень. Не то, что Коури привык называть камнем. Слишком блестело, слишком резало глаза то, что он вкладывал в пращу.
Еще пара взмахов рукой, и снова гром при ясном, безоблачном уже утреннем небе. И яркая вспышка. Демон перестал двигаться. Только уцелевшие глаза с прежней злобой смотрели на людей Степи.
Но и это продолжалось недолго. Два всадника приблизились к поверженному монстру вплотную. Удар копья, два удара длинным мечом… Ненасытный кровавый блеск в глубоких глазницах погас навсегда.
Невероятно! Коури собственными глазами видел, как Охотники-чужаки одолели Демона. Не какую-нибудь лесную кошку, не щитомордую собаку, не змееящера даже, а настоящего, самого что ни на есть настоящего Демона! С такой добычей не стыдно вернуться домой, где бы ни находился сейчас дом кочевников.
…Спускать Повелителя Камней обратно на дно оврага не стали. Грэг, которому посчастливилось уцелеть в яростной схватке с Демоном, отвязал от дерева Покорного Зверя Стимона и загнал его наверх. Потом молча взвалил Коури на высокий круп, примотал пленника покрепче и под уздцы отвел животное к поверженному монстру, где их уже ожидал Красный Шлем.
Конечно, Демон был мертв. Но даже мертвый он внушал Повелителю Камней такой ужас, что Коури предпочел бы свалиться с Покорного Зверя и свернуть себе шею, чем приближаться к убитому степными Охотниками существу. Свалиться ему, однако, не давали прочные ремни, связавшие пленника с Покорным Зверем в единое целое.
Спасительное спокойствие камня почти покинуло его душу, когда Коури оказался под самым чудовищем. Вблизи Демон выглядел еще ужаснее, еще омерзительнее. Черная закопченная шкура, сплошь покрытая защитными наростами. Уродливые пустые глазницы с выступающими далеко вперед надбровными щитками. Раззявленная и неестественно перекошенная пасть, из которой валили клубы зловонного дыма.
Коури с удивлением отметил, что у Демона нет зубов. Странное дело: зубы, клыки или хотя бы острые жевательные пластины, способные рвать врага или добычу не хуже каменных скребков, есть у всех — у людей, животных, птиц и рыб. А у Демона — нет. Впрочем, если этот монстр заглатывает своих жертв целиком, зубы ему, пожалуй, и ни к чему.
— Ты уже здесь?
Над Коури склонился Красный Шлем. «Шаман людей Степи. Вот кем на самом деле является предводитель чужаков, подчиняющий своей праще смертоносные молнии, — догадался Повелитель Камней. — Никому, кроме поистине великого шамана, не под силу одолеть Демона».
— Как я понял, ты видел нашу Охоту? — продолжал кочевник. — Что ж, это даже к лучшему.
В руке он сжимал кинжал. Настоящий кинжал — с длинным стальным жалом на литой рукояти. Совсем не тот убогий самотык из обломка копья, которым Коури пытался драться с Охотниками за Демонами.
Острие кинжала смотрело на пленника, и Повелитель Камней содрогнулся от неожиданной догадки. Ну конечно! Демон — это не безобидное животное, на которое можно охотиться, не опасаясь последствий. Он как человек, даже больше. Мертвого монстра нужно задобрить, как задабривал Коури Зазывающего Духов — изуродованного полозом шамана родного племени. Иначе ушедший по Ту сторону Жизни Демон найдет способ отомстить.
Чтобы обезопасить себя и свое племя, Красный Шлем сейчас принесет жертву Демону. А жертвой этой станет Повелитель Камней. Вот почему с ним до сих пор не расправились! Вот зачем кочевники тащили его за собой всю дорогу.