За несколько дней до свадьбы в Высокий Очаг прибыли менестрели с печальной новостью. Но ни король, ни кто бы то ни было в Гвин не усомнился. Ее лишь пригласили в большой зал, где собрались Мейхарты и еще несколько человек из числа особо близких придворных. Тогда-то Бариан Мейхарт со скорбным видом и сообщил невестке о том, что узнали от менестрелей: Академии Чародейства в Идарисе больше нет. Ее уничтожило взрывом. Буквально камня на камне не осталось. Чудовищный несчастный случай во время научных изысканий, что унес множество жизней. Трагедия. Непередаваемая трагедия, о которой судачит весь мир. Лишь те колдуны и колдуньи выжили, что были в тот момент в других местах.

Король смотрел на побледневшую невестку с выражением глубочайшей скорби на лице. Бедная адептка потеряла дар речи. А потом вдруг прижала руки к лицу, сказала, что ей нужно побыть одной, и удалилась.

Она заперлась в своих покоях и… преспокойно проспала там до самого вечера. Вышла, лишь когда стемнело. Никто ее не тревожил. Все полагали, что девушке необходимо выплакаться. Откуда им было знать правду?

Все жалели бедняжку. Сочувствовали ее утрате. Наверняка даже боялись, что она оставит их и уедет обратно в Идарис. Король даже вкрадчиво предложил отложить свадьбу.

Но Гвинейн стойко сказала, что ей лишь нужно время, что мертвых уже не вернуть и что Академию она покинула в поисках личного счастья. Быть может, это была воля судьбы. Увести ее из Идариса заблаговременно.

Король понимающе кивнул.

Принц взял невесту за руку и молча сжал ее пальцы в знак сопереживания.

На этом все. Подготовка к свадьбе продолжилась. К теме взрыва больше не возвращались.

Так что замечание про Идарис и Академию тронуло Гвин не больше, чем муравьиный пинок в коровье копыто. А вот следующая фраза попала прямо в яблочко.

– Да и братец от вас ушел с рассветом, – прозвучал нежный голосок Деваны. – Наверное, обидно после первой брачной ночи проснуться в одиночестве в чужом месте? Всякие страхи возникают, ведь так? Например, вдруг вы ему неинтересны, а он ушел к кому-то, кто дорог его сердцу?

Гвин медленно повернулась. Вместо замешательства или смущения на ее лице цвела ироничная улыбка.

Ну, держись за свои пяльцы покрепче, малявка.

– Милая сестрица. – Гвин сделала ударение на последнем слове. – Мы ведь теперь сестры, ведь так? Откуда же вам знать о том, каково это, проснуться после первой брачной ночи? О том, каковы зрелые мужчины и их потребности до и после упомянутого таинства? Вы еще слишком молоды, чтобы рассуждать о таких вещах.

Она укоризненно покачала головой, наслаждаясь тем, как заливаются румянцем щеки принцессы.

– Что же до страхов, – продолжала Гвин. Она смотрела лишь на Девану. Будто других девушек здесь и вовсе не было. – То их попросту не может быть. Кевендил теперь мой супруг. Его прежние развлечения роли не играют. Никакой. Совсем. Ибо они в прошлом. А новых просто не будет. Откуда я это знаю? Теперь мы одна счастливая семья. У нас с его высочеством скоро родятся дивные детки. Да и Высокий Очаг мне вовсе не чужой. Это мой дом. И я смогу позаботиться о нашем благополучии, поверьте.

А вот теперь пришла пора ходить с козырей.

Гвин ласково улыбнулась номерам один, два и три:

– И о благополучии ваших подруг, кстати, тоже. Им уже пора найти хороших мужей. Возраст самый подходящий. Я позабочусь о том, чтобы он не минул напрасно. Можете мне довериться, дамы. У меня отличные связи далеко за пределами Нордвуда.

Глаза девушек округлились. У блондинки даже ротик от удивления приоткрылся самым неподобающим образом. Они бросали взгляды на принцессу. Словно поддержки искали. Но прежде чем Девана успела хоть слово вставить, Гвин завершила свою речь, грациозно приложив правую руку к сердцу:

– А когда ваши верные компаньонки вас покинут и мы останемся вдвоем, сестра, клянусь, я стану для вас самой надежной подругой. А позже подберу и вам замечательного мужа. Лично этим вопросом займусь. Обещаю. И тогда мы с вами поговорим и о женских страхах, и о первой брачной ночи. Честное слово.