- За мной! И я не советую тебе отставать!

Они молча шли по направлению к замку. Обычно Северусу нравилось любоваться красотами ярко освещённых башен во тьме ночи и дрожащими дорожками лунного света на тёмных бесшумных водах озера. Но этой ночью ему было не до природы. Профессор был взбешён и переполнен недовольством по отношению к мальчишке Поттеру, Альбусу и ситуации в целом.

Почему именно ему пришлось ехать за этим тупицей? Если малолетний оболтус не ответил ни на одно письмо директора, очевидно, что он не хотел учиться в Хогвартсе. Кто они такие, чтобы идти против воли самого Гарри Поттера? Вот Северус не стал бы навязывать мальчишке свою волю!

Его внутренний монолог был прерван раздавшимся со всех сторон смехом. Первым побуждением Северуса было обернуться и узнать у мальчишки, что смешного тот нашёл в сложившейся ситуации, когда понял, что, занятый мыслями, пересёк Большой Зал и находится возле своего места за преподавательским столом.

Смех вокруг не унимался, но, обернувшись, Северус понял, что смеялся не Поттер, а ученики.

Прямо за собой профессор увидел Поттера. Голова опущена - может, он просто не может её поднять? - мальчишка смирно стоял, вытянув руки по швам. Этот идиот прошёл за ним всю дорогу до Хогвартса и решил присоединиться ещё и за главным столом!

Северус сделал глубокий вдох. Претерпев от мальчишки столь многое, он не собирался больше поощрять его наглость. Но прежде, чем он успел начать свою обличительную тираду, на плечо успокаивающе опустилась знакомая рука, и Северус подавил желание освободиться от захвата.

- Гарри, мой дорогой мальчик! Добро пожаловать! Я очень рад, что ты всё же смог приехать. А теперь, почему бы тебе не присоединиться к профессору МакГоннагал и не примерить нашу шляпу?

Гарри услышал этот дружелюбный голос, но всё же не сдвинулся с места.

Его новый хозяин приблизился и зашипел на него. Гарри в последний миг подавил стремление отшатнуться. Рабы не шарахаются от хозяев. Никогда!

- Чего ты ждёшь, Поттер? Толпы фанатов, что понесёт тебя на руках? Немедленно спустись вниз!

Гарри повиновался в ту же секунду.

Северус скривил губы в отвращении и отвёл взор от переполненного зала. Он успел заметить беспокойство в глазах Альбуса и проклинал мальчишку за это. Но они все вздохнут спокойно, как только мальчишка уберётся из школы или победит Тёмного Лорда. Впрочем, он надеялся, что последнее произойдёт раньше.

Между тем, тишина, окутавшая Главный зал при появлении Поттера, потихоньку разбавлялась тревожным шёпотом учеников.

Поттер сидит со шляпой на голове уже добрых десять минут! На памяти Северуса ещё ни разу не было такого длительного распределения ученика.

Ожидание почти вывело профессора из себя, когда шляпа, наконец, заговорила…

* * * * * * * * * * * * * * * * *

Гарри изо всех сил пытался подавить страх. Хозяин отдал приказ, а он не настолько глуп, чтобы ослушаться. Мальчик сел на стул, на который ему указала эта женщина, профессор МакГоннагал, и непроизвольно напрягся, почувствовав, как что-то опускается ему на голову. Гарри пришлось прикусить губу, чтобы не вскрикнуть от удивления, когда в его голове внезапно раздался странный голос.

- Мистер Поттер! А я-то удивлялась, почему вас не было среди остальных студентов. Но теперь вы здесь, и это самое главное. Ну, давайте посмотрим. Мерлин великий, вы даже не знаете, где находитесь?

Гарри подумал, что ответ очевиден, впрочем, голос не дал ему вымолвить ни слова.