Я пробирался сквозь кусты, перелезал через заборы, но продолжал двигаться вперед. Призрак был рядом, он был еще здесь, и я не собирался упускать возможность познакомиться с ним поближе.

Наконец я выскочил в небольшой дворик. С одной стороны стояли два высоких жилых дома, а с другой – большое приземистое здание вроде спортивного зала. Все пространство между ними было залито темнотой, но я знал: призрак где-то здесь. Я ощущал его уже не через Астрал, а вживую – из темноты тянуло пронзительным холодом, мое чувство опасности билось в истерике. Но я не собирался отступать.

Застыв на месте, я потянулся в Астрал и «обшарил» всю местность. Меня ждал неприятный сюрприз – во дворе было полно людей. Сам призрак притаился максимум в полусотне метров от меня, и рядом с ним болтался обычный человек, видимо, подросток. На другой стороне двора засели двое магов. Это были ребята из «Астрала-2», я ничуть в этом не сомневался. Один из них был довольно сильным магом, пользующимся маскировкой, а второй так – оперативник, чуть ниже середнячка.

Вот это было неприятно, контактировать с этими ребятами мне не хотелось. Я опустился на одно колено и затаился, замаскировавшись, как только мог. Решил просто посидеть, понаблюдать за призраком – глядишь, все обойдется.

Не обошлось. Вспышка темной энергии всколыхнула Астрал, и я вскочил на ноги. Призрак пошел в атаку! Сквозь Астрал я видел, как темное пятно накинулось на светлую энергетическую сферу, – ауру того самого паренька, который болтался по двору.

Я подался вперед, нащупывая в темноте энергетические каналы. Так и есть. Призрак напал на паренька и теперь пил его жизнь. Жертва не сопротивлялась – куда там, он не был магом. Пара минут, и все будет кончено – призрак выпьет всю жизненную энергию из парня, и на земле останется лишь его тело, пустая мертвая оболочка. Я приготовился к бою, открыл канал до источника и почувствовал его мощное и размеренное дыхание.

Но почему медлят маги «Астрала-2»? Какого черта они там сидят? Неужели не видят, что парню скоро конец?

Я нервно втянул носом ночной воздух и сжал кулаки. Мне не хотелось раскрываться и показываться магам. Я думал им помочь в случае чего, но не больше. Так почему они медлят?

И вдруг я отчетливо понял – почему. Они не собирались вмешиваться. Вообще. Они собирались досмотреть спектакль до конца, составить подробный отчет и сдать его начальству. Ублюдки! Это вполне в духе «Астрала-2».

Паренек коротко вскрикнул, и я отбросил сомнения. Пора вмешаться.

Я пробежал вперед несколько шагов, чтобы быть ближе к призраку, и ударил его молнией. В яркой вспышке, разорвавшей темноту, я увидел, как темная простыня отпрянула от паренька, лежавшего на земле. Я ударил молнией второй раз и в ее свете разобрал, что призрак направляется ко мне. Вот и хорошо. Мне удалось отвлечь его от жертвы. Я опустился на колени и вышел в Астрал.

Прямо передо мной висела огромная клякса темной энергии. Она непрерывно пульсировала, словно злое, изъеденное гнилью сердце. Призрак. Я потянулся к нему, забирая у источника всю силу, которую только мог взять за один раз. Продираясь сквозь загустевший Астрал, окружающий это чудовище, я внезапно почувствовал знакомые энергетические метки. Это был тот самый призрак! Тот, что нападал на меня! Однако как он быстро восстановился, я – то думал, с ним почти кончено.

Мои «щупальца» энергии вцепились в темное ядро призрака, и времени на размышления не осталось. На этот раз я действовал уверенно и быстро, потому что уже знал, что надо делать.

Я окутал призрака энергетической сетью, сжал его в тисках энергии и впился в него, словно вампир. Первая порция зловонной силы отправилась через меня в бездны источника, который испарил своим дыханием эту энергию.

Призрак задергался в моей сети, и я внезапно ощутил, что он тоже узнал меня. Призрак запаниковал, выбрасывая импульсы энергии в разные стороны, и попытался вырваться из моей сети.

«Надеюсь, эту нашу встречу ты запомнишь навсегда, если останешься цел», – передал я призраку. Вряд ли он меня понял, но безусловно почувствовал ярость и злость, которые я вложил в свое послание.

Я отхватил еще один кусок от черного ядра и отправил его в источник. Дело пошло на лад…

Но призрак не принял бой. Я почувствовал, как его черное ядро разжижается, тает в моем захвате, словно мороженое в летний день. Я заторопился и чуть не пропустил сам момент бегства. Призрак стад серой дымкой и просто исчез – из Астрала и из реальности, я сразу понял это. Это было странно, невозможно. Призрак не убежал в Астрал – это бы я сразу почувствовал. Куда бы он ни отправился в Астрале – в любую из реальностей – он все равно бы оставил след, который можно засечь. Но призрак исчез, провалился в никуда. Словно декорация в театре, которая проваливается под сцену.

В ошеломлении я ощупывал Астрал вокруг себя, пытаясь хоть что-нибудь понять в происходящем, когда на меня обрушилась новая проблема. Я ощутил сильный толчок и понял, что со мной что-то происходит, вернее, с мои телом, которое осталось там, в реальности. Выругавшись, я скользнул обратно и тут же ощутил, что лежу на животе, уткнувшись лицом в мокрую траву. Верхом на мне сидел человек и, матерясь сквозь зубы, заламывал мне руки.

Маги «Астрала-2», ну конечно! Как же я про них забыл…