Выждав достаточно и пустив неизвестных вперед, Цой напал на след; судя по их числу, перед ним шли четверо мужей, довольно крупных, если верить глубине оставленных на земле отпечатков, от ста тридцати до ста пятидесяти килограмм, а один весил почти сто семьдесят, но вероятнее всего нес что-то, может, добычу. Это не могли быть искатели - слишком велики, да и в четвертом они никогда не ходили, возможно, отряд собирателей - у них сильные и рослые нарасхват, но груженый из них только один, а собиратели стараются распределять груз поровну, значит, не прав и впереди шли не собиратели. Бездомные, заключил Цой, зарубили какую дичь и тащат в лагерь. Окончательно убедился в правильности догадки, незаметно сократив расстояние между ними настолько, что удалось расслышать гогочущие голоса и смех, уловить их удушливый смрад.

«Совсем дурные, - подумал искатель, - напрочь, бивни, страх потеряли, в ночь так орать. Не к добру...»

Четверо здоровых детин, облаченные в изношенную одежду, обшитую обрезками плотной кожи, поверх которой крепились железные щитки вдруг притормозили - его заметить не могли, исключено. Один из них, тот, что нес на бугристых плечах тушу кабана, как-то особенно недовольно ворчал. Их бормочущей речи Цой, как не старался, разобрать не мог; ему порой казалось, что и они редко себя понимают. Только когда глядишь бездомному в его налитые яростью глаза, понимаешь, что ничем хорошим встреча не кончится и без смертей не обойдется. Да и окрас их внушал страх: черствая кожа, измалеванная в цветах леса должна служить маскировкой, но если только от людей - запах человеческого тела, аромат плоти, столь любимый хищниками невозможно перепутать ни с каким другим.

Продолжал наблюдать за дикарями, покусывая стружку локи - кисленькую травку, что бодрила организм и отгоняла подступающий сон. Бездомный с облегчением скинул с плеч тушу: решили устроить привал.

Цой осмотрелся, заподозрив, что место выбрано не случайно, однако все выглядело довольно естественно, разве что листва, застелившая землю, казалась немного необычной, но немалое расстояние между ними исключало угрозу.

Трое других разошлись в разные стороны.

Искатель инстинктивно предположил, что дикари вычислили его и не вызывая подозрений пытаются окружить, но это маловероятно. Умом, как и смекалкой, варвары славились не шибко. Бесповоротно Цой убедился в их слабоумии, когда те трое вернулись, держа в руках собранный хворост, и принялись разжигать огонь. В глуши Каторги, посреди ночи - идея не из лучших.

Подкинули сухих веток, и пламя с треском взвилось вверх. Костер, словно крохотный островок, окруженный непроглядной водной пучиной, приютил дикарей у своих залитых теплым светом берегов и рослый варвар, чье тело обрамлял оранжевый свет огня, величественно возвышался над побежденной тушей. Сняв с пояса жестяную банку с маслянистой жидкостью, мужик принялся смолить кабана.

Протяжно скулил ветерок, поигрывая опавшей листвой. Трое других расселись у танцующего костра и пока их тянущиеся тени плясали и тряслись на земле, там, в темноте за их спинами вспыхнула крадущаяся пара зелененьких глаз. Следом еще одна, а дикарям хоть бы что - они не могли их заметить, восторженно наблюдая за тем, как один варвар бормотал что-то особенно возбужденно. Он сидел, скрестив ноги и вожделенно глядя наверх, водил по воздуху могучими ручищами, ощупывая воображаемое женское тело. Резко дернул руками на себя и заржал, широко разинув рот; двое других ликующе подхватили ор, и голоса их слились, обернувшись грохочущим гоготом. И пока они, схватившись за животы, разрывали глотки завывающим хохотом, хищные, переливающиеся ртутью глаза подбирались все ближе и, наконец, замерли, притаившись, готовые напасть.

Цой облокотился о дерево, предвкушая картину быстрой расправы над бездомными, которая займет хищников и позволит ему отправиться дальше. Едва успел уловить низкое рычание, как раздавшийся звучный, дико угрожающий рев встряхнул варваров с места. За горевшими зелеными огоньками глаз показалась густая угольно-черная шерсть теневолка. Дикари вскочили на удивление быстро и лишь тогда, когда из-под лиственной трухи выскользнула прочная колючая сеть, поймавшая зверя, Цой осознал, как заблуждался - варвары хорошо подготовились; настолько, что тот, растирающий тушу мертвого кабана, лихо развернулся и метнул топориком точно в голову второго теневолка, выскочившего следом. Фаска угодила хищнику аккурат меж глаз, но не усмирила ярость, что закипала внутри. Зверь с томагавком во лбу, низко прорычав, накинулся на одного из дикарей, но тот, ловко вырвав топорик из башки твари, увернулся и с размаху вдарил по животному шипованной дубиной, прибив к земле. Двое других, не мешкая, вонзили в хищника металлические копья, и поспешили погасить огонь.

От довольной улыбки длинные, переплетенные в косы и окованные железными подшипниками свисавшие усы на лице рослого варвара разъехались, точно кулисы на сцене, и он, несколько раз, как бы в благодарность, постучал тушу кабана по брюху, а затем направился к зверю, увязшему в подвешенной ловушке. Теневолк низко завывал от боли, что причиняли острые шипы, впившиеся в плоть и изрезавшие ее почти полностью; черная шерсть слиплась от обилия густой крови. Бездомный подошел ближе, просунул руку в сеть и грубо ухватил ослабшего зверя за морду, оттянул и вонзил изогнутый кинжал прямиком в челюсть, довернул его с хрустом и вынул. Больше варвары не смеялись и не шумели, не разжигали огней - понимали, - могут не пережить еще одного нападения, потому как теперь не готовы к нему и возможно, совсем близко есть еще одна пара, или, того хуже - стая теневолков. Тихонько распутав сети, взвалили убитых хищников на плечи, присыпкой пыльцы перебили запах крови и ушли прочь.

Цой отправился дальше несколько позже, убедившись, что никто не вернется. И кольнул себя, ведь недооценил хитрости и коварства дикарей. Искатель удивился слаженности и четкости их действий, давненько искатель не встречал подобного представления в Каторге и отдал варварам должное, мысленно восхищаясь их подготовкой.