«Ты должна была присоединиться к злодеям, – говорит Она, и моя кожа покрывается мурашками. – Посмотри на этих неудачников. Почему ты предпочла их Джеймсу?» – хриплый голос растягивает слова.

Действительно, она всё никак не заткнётся.

Я протискиваюсь сквозь толпу, собираясь домой, к Джии, когда передо мной возникает бородатый мужчина с бешеными глазами и табличкой в руках. «Отрубить им головы!» – написано там. Я усиленно моргаю, а когда смотрю снова, на табличке написано: «Что у них в головах?»

Меня бьёт нервная дрожь, и я ускоряю шаг.

Почему я не спросила Джеймса и Урсулу, куда они направляются?

В последний раз, когда я их видела, мы стояли на тёмной улице, Джеймс истекал кровью на тротуаре, а вокруг нас нетерпеливо расхаживала Малли. Друзья предлагали мне пойти с ними, но в тот момент я не могла себе этого представить. Я не задумывалась о том, куда именно они уходят. Я только понимала, что это будет не близко и что мне придётся изменить привычный образ жизни. Я ещё примеряла на себя будущее детектива, роль одинокого вершителя правосудия, необходимого элемента сложного часового механизма Шрама. В те несколько секунд, что у меня были, я воображала, что если уйду с друзьями, то Шрам рухнет так глубоко в хаос, что никогда не сможет снова восстановиться.

Я считала себя настолько значимой.

И я думала о Джии, о том, как брошу её и стану беглой преступницей. Что бы с ней стало? Я должна была полностью отчаяться, чтобы оставить её вот так. Нужно было спросить, куда направляются друзья и когда вернутся. Нужно было договориться о месте и времени встречи. Я представить не могла, насколько невыносимо будет остаться одной, как всё начнёт рушиться без них.

Это больно.

Я понимаю, что будь у меня ещё несколько минут, этого хватило бы, чтобы всё тщательно обдумать. Мои друзья больны. Они стали такими, какие есть, потому что их отравили. Хотя я получила гораздо меньше искажённой магии, она ещё остаётся внутри и влияет на меня.

«Можешь сказать мне спасибо, – говорит Она, когда я выбираюсь из толпы и направляюсь к задней двери своего дома. – Теперь ты не так одинока».

Но мне не нужна Она. Мне нужен Джеймс. Мне нужна Урсула. И я хочу вернуть их такими, какими они были, пока их у меня не украли. Я должна сделать две вещи: найти своих друзей и отыскать лекарство. В противном случае это только вопрос времени, когда все они окажутся в петле.

Я не позволю такому случиться.

Позади меня беснуется толпа, люди толкаются, воют под звуки, доносящиеся со сцены, и я понимаю наверняка, с чего нужно начать, чтобы развязать этот узел.

С Королевской старшей школы.