Первого мимикрона мы встретили уже в третьей по счёту комнате, смахивающей на гигантскую гостиную. Широкие обеденные столы были заставлены посудой, но часть её оказалась разбитой вдребезги, а среди груды черепков на полу прилегли отдохнуть несколько скелетов. Видимо, персонал трапезничал, когда случилось нападение. Погибшие игроки здесь сразу же развеивались в пепел, как и на «Королевской битве». Сорест это наглядно нам продемонстрировал.

С пистолетами наготове мы направились вдоль столов, не забывая посматривать себе под ноги. Здесь имелось ещё несколько смежных помещений, и заветная карточка могла оказаться где угодно. По словам Ягодыни, они появлялись всегда в разных местах, так что искать нужно было везде.

О приближении опасности подсказало встрепенувшееся чутьё, до этого хранившее нейтральное молчание. Я заозирался, но ничего подозрительного так и не обнаружил. Одинаковые предметы? Да их вокруг полным-полно – вся посуда была пусть и богато украшенная орнаментом, но всё же, типовая. А стикеры имелись хорошо, если на трети из них. В основном игроки проверяли предметы, стоявшие чуть поодаль от остальных, а стопки и кучи игнорировали напрочь.

Я тоже сосредоточился на одиночных объектах, и почти сразу наткнулся на самую обыкновенную с виду кружку, стоявшую аккурат посередине стола. Точно такая же валялась ближе к краю, окружённая потемневшим пятном на столешнице, но на ней имелся листочек. Элли, шедшая рядом, проследила мой взгляд и безо всяких раздумий запустила в подозрительную ёмкость осколком, подобранным с пола. Ну, хоть руками не пошла проверять.

Стоило только кусочку керамики цокнуть по кружке, как та окуталась чёрной дымкой, напоминающей маленькое облачко. А спустя долю мгновения эта дымчатая субстанция, отрастив четыре ложноножки, резво прыгнула прямо на лицо моей напарницы. Эльвира, обладавшая потрясающей реакцией, без труда увернулась, а я расстрелял тёмный сгусток из пистолета. Попал не сразу, но первый же лазерный импульс, ушедший в существо, заставил его с громким шипением растаять без следа.

Кстати, теперь стало понятно, почему «Дамский сверчок» так называется. При стрельбе он издавал тоненькое, какое-то несолидное стрекотание. Совсем непохожее на привычное низкочастотное гудение лазера.

– Чёртовы мимики… – проворчал Девол, не опуская пистолета.

– Вы молодцы, но не расслабляйтесь, – похвалила нас Ягодыня. – Они редко поодиночке охотятся.

Так и получилось. Ещё два сгустка чёрного тумана бросились на нас в подсобке, где хранились дроны-уборщики, а их менее сообразительный товарищ до последнего притворялся курительной трубкой, валяющейся возле одного из скелетов. Вот только монстр явно был не в курсах, что данный аксессуар никогда в паре не носят. Его мы распылили ещё до того, как он успел принять истинную форму.

Ни опыта, ни другого профита нам от уничтожения монстров так и не прилетело. Только моральное удовлетворение, сдобренное капелькой паранойи. Теперь, заходя в новое помещение, я не рвался вперёд, а осторожно двигался по краю, стараясь держать в зоне видимости как можно больше. И смотрел с подозрением на самые безобидные предметы.

Коридор мы прошли минут за сорок, оказавшись в огромном зале с полукруглым сводом, где столкнулись с изрядно поредевшим вторым отрядом. После встречи с мимиками их осталось всего трое, включая потрёпанного Сореста, растерявшего часть своей крутости. Им «посчастливилось» набрести на крупную засаду, обнаружить которую не вышло до самого нападения. Игроки едва отбились, израсходовав большую часть заряда пистолетиков, поэтому их до сих пор заметно потряхивало от нервов.

А вот заветный ключ никому из нас так и не попался. Поэтому пришлось выбирать, куда двигаться дальше.

Гигантское помещение оказалось узловым центром, в котором пересекалось несколько коридоров. Здесь же, на одной из стен, я обнаружил схематичную карту станции. Выглядела она, как небольшой приплюснутый шар, вокруг которого размещались округлые автономные конструкции, напоминающие кольца. Скорее всего, они вращались вокруг центра, напоминая кинетическую модель солнечной системы. У одного моего знакомого стояла такая металлическая безделушка на рабочем столе. Тронешь её, и она какое-то время будет двигаться, намертво примагничивая к себе взгляд.

Мы как раз шарились на крайнем, самом крупном кольце, но даже его можно было вполне оббежать по осевому коридору за полчаса. Отсюда нам следовало добраться до среднего, и так далее, вплоть до самого ядра, где и располагались операционные. Как именно, ещё предстояло выяснить, но я решил повременить с расспросами до обнаружения пропуска.

Продолжать поиски решили уже все вместе, так как помещения дальше шли немаленькие, а там шанс нарваться на неприятности был ещё выше. Ближайшим к нам оказался небольшой кинотеатр на шестьдесят четыре места, имевший специальную трибуну для выступающего. Небось, презентации там крутили, помимо обычных киношек.

Мы просмотрели его вдоль и поперёк, но ничего, кроме пыли и всякого мусора, так и не нашли.

Затем шёл здоровенный спортзал, где пришлось от души повоевать. Мимики замаскировались под спортивный инвентарь, но наблюдательный орторионец смог углядеть в одной из гирь точную копию другой. В этом и заключалась основная слабость пришельцев – они дублировали объект полностью, до последней царапинки. Единственное, что им было не под силу скопировать – надписи фломастером и стикеры.

Официальной версии, почему так, не существовало. Теорий имелось превеликое множество, но Ягодыня поделилась с нами собственной версией, заключавшейся в том, что монстры на самом деле не превращались в предмет, а замещали его дубликатом из параллельной реальности, в которой мы все попросту не существовали. Соответственно, и посторонние украшения наносить было некому. Большинство соискателей над этим и вовсе не заморачивалось – не могут, и хорошо.

Стоило нам развеять фальшивую гирю, как обиженные мимикроны попёрли на нас со всех сторон. Элли точным выстрелом прожгла насквозь одного сразу после превращения, а другого приложила блином от штанги прямо в полёте. Бедный инопланетянин отлетел до противоположной стены, где по нему отработали ребята Сореста. Третьего снял уже я, стоило ему мелькнуть между беговыми дорожками, но сам едва не заработал лишнюю дырку в организме.

Ягодыня, которая вряд ли являлась воином, открыла беспорядочную стрельбу, когда на неё неожиданно сиганул очередной сгусток тьмы с ложноножками. То, что на линии огня находимся мы, она, конечно же, не учла. К счастью, заряд у её пистолета был очень низок. Уже после пятого импульса, прошедшего чуть-чуть выше моей головы, «Дамский сверчок» сдох окончательно. Тварь уничтожил более хладнокровный Девол, а клацающая зубами девушка пулей выскочила обратно в коридор.