— Лет пять, — ответила Валери. — Начинала еще в Ангостуре. Стэну нравится думать, что он выше меня по должности, но у меня больше полномочий. К тому же меня первой наняли. — Она оставила Кевина у камина, а сама откинулась на подушки кровати.

— Вьюшку надо чинить, — сообщил Кевин. — Петли проржавели.

Он обернулся и увидел, как красотка томно вытянулась на багровых простынях. Зрелище более чем соблазнительное. Еще принц заметил, как она машинально поглаживает длинную черную штуковину.

— Гм, это не розга?

— Мм-м? — отозвалась Валери. Она взглянула на предмет, от нечего делать подобранный с кровати. В ее руках оказался тонкий гибкий отрезок темного дерева, отполированный до блеска долгим употреблением. — А, это? Нет, это хлыст. В моей работе приходится сталкиваться с людьми, которым недостает дисциплины. По-моему, поддерживать дисциплину очень важно. Согласен?

— А как же. — Вся страсть Кевина разом остыла, словно чайник на леднике.

— С ним очень хорошо упражнять кисть. — Чпок! Валери резко опустила хлыст на перину. — Но кожу не рвет. Для этой цели я беру кошку.

— Здорово, — выдавил принц, отступая в общем направлении к двери. В данный момент он с готовностью покинул бы помещение и через окно.

— Кошку-девятихвостку. — Злая Помощница почувствовала интерес к новому подчиненному. Она спрыгнула с кровати и порылась в сундуке, откуда вынырнула с простеньким приспособлением, состоявшим из короткой эбонитовой рукояти с укрепленными на ней многочисленными кожаными ремешками. — Обожаю узор из красных отметин, особенно на белой коже. Узелки на конце каждого ремешка оставляют чудные кружочки. Хотя на темной или загорелой коже не так смотрится. — Валери надула губки и снова полезла в сундук. — Тогда я беру вот это. — В руках у нее оказался узкий бич из жесткой сыромятной кожи.

— Великолепно, — произнес Кевин, не отрывая от нее взгляда. Каминные щипцы он, словно защищаясь, держал перед собой. Другая рука, слепо шарившая за спиной, лихорадочно нащупывала дверную ручку. Он только сейчас заметил широкие кожаные ремни с петлями, приклепанные к каркасу кровати. Застегивались они на висячий замок.

— Им лучше работать, когда он мокрый. — Злая Помощница, закрыв глаза, поднесла бич к губам и провела по нему языком. — Мм-м-м... — медленно выдохнула она. — Рубцы держатся несколько дней.

— Чудесно. — Кевин успел наполовину выбраться за дверь.

Валери подалась к нему, и он отступил еще на шаг. Глаза у Злой Помощницы по-прежнему оставались закрытыми.

— Чудные, дивные красные рубцы, — мурлыкала она, поглаживая бичом щеку. — По всем их маленьким попкам.

— Мне нужно взять кое-какой инструмент в деревне, чтобы починить заслонку. Принесу, когда вернусь завтра. Ну, обратно на работу. С инструментами. — Принц собрался с силами, намереваясь ретироваться без неподобающей спешки, и увидел меч.

Меч стоял у кровати, прислоненный к изголовью. Кевин сразу же узнал его. Меч некогда принадлежал Фанку-варвару, но с недавних пор его носила принцесса Ребекка Дезерайская.

Это значит Вольтметр схватил Бекки.

Кевин всего на миг задержал взгляд на мече. Он шагнул обратно в спальню и прикрыл за собой дверь.

— Тут сквозит отовсюду, — пояснил он. — Трудно судить, как идет поток воздуха в трубе. Дайте-ка взгляну еще разок.

— Мм-м, — отозвалась Валери.