И напоследок, после сборов чемоданов, мне оставался разговор с матерью. С ней пришлось общаться без нежностей. Я резко подметила все то, чем жертвую, ради блага семьи и взяла с нее обещание, что мать не будет строить препятствия браку Лив, а формально – моему браку. Сцепив зубы, она пообещала, что примет внука и не выгонит молодую семью из дома.

И лишь в конце, перед тем как я вышла за порог дома, она пустила слезу и умоляла попробовать завоевать сердце этого неприступного принца. Победить, чтобы... я хоть иногда могла возвращаться в родной дом. Это было крайне неожиданно. Неужели эта суровая женщина будет по мне скучать? Неужели обычные материнские чувства ей не чужды?

- Вы можете немного отдохнуть, - посланник королевского дворца кивнул, заметив мои тщетные попытки оставаться в сознании.

Что ж, и на этом спасибо! Я подобрала ноги на диванчик и глубже откинулась на спинку сиденья. Состояние полусна накрыло мое сознание практически сразу.

Этот отбор давно не был пределом мечтаний всех девушек королевства. После второго года, когда ни одна из невест не вернулась домой и во второй раз не было названо имя невесты, завоевавшей сердце принца, отбор стали считать проклятием.

Что я знала о принце? Да ничегошеньки не знала, да и знать не хотела. До вчерашнего вечера тема отбора и королевского дворца меня не интересовала совершенно.

Но всем было хорошо известно, что никто не побеждал вот уже шесть лет подряд, но никто не возвращался домой. Всех невест оставляли при дворце и отправляли служить Богам. Так как та, что была невестой его Высочества уже не могла претендовать на обычную жизнь. Уж что там творилось, только Богам и известно, все держалось в строжайшей тайне. Одни говорят, что принц проклят и страшен как демон, так как его лицо скрыто под маской. Другие считают, что он попросту тщеславный избалованный мальчишка, которому нравится издеваться над бедными девушками.

Что ж никогда не думала, что мне «посчастливится» оказаться во дворце. И уж тем более пытаться разгадать загадку этого принца.

Нет... я должна его разгадать! Нет, победить в отборе мне по ясным причинам, конечно же, не удастся. И даже если не брать во внимание тот факт, что прикосновения для меня под запретом, женскими чарами соблазнить я бы не смогла даже гнома из подземелий. В силу своих магических особенностей я совершенно не умела общаться с мужчинами. Все эти кокетства, нежности и поцелуи под луной были далеки от меня так же, как звездное небо.

Но что, если он влюбится и действительно женится в конце? Не на мне. Но ведь тогда отборы прекратятся, а быть может даже невест не отправят в жрицы и позволят вернуться домой.

Нет. Этот отбор точно будет не похож на предыдущие шесть. Ведь на нем присутствую я. Фальшивая невеста. И кто знает, может сама судьба привела меня сюда?

- Леди Оливия! Мы прибыли! - голос лорда Форимьера вырвал меня из объятий сладкого забвения в реальность.

В ту самую реальность, где нужно быть леди. Женственной, милой. Нужно действительно быть Оливией.

Пронзительно яркое солнце заливало все пространство вокруг, заставляя жмуриться. Но это не мешало на пару минут потерять дар речи от великолепия вокруг. Дворец был огромный, нет, гигантский! Возвышался посреди парка будто огромная скала. С белоснежными стенами, позолоченной крышей, сотней резных окон, утопающий в зелени... Воздух заполнял сладковатый аромат цветов и свежести, повсюду щебетали птицы. Если бы не обстоятельства, то я бы давно рванула вперед, изучать окрестности и дальше изумляться. Но у меня другая участь.

 - Ваше имя! – громко гаркнула щуплая женщина неопределенного возраста в неприметном синем платье. Ее взгляд пробирал насквозь, отчего хотелось поскорее избавиться от этого общества.

- Леди Оливия де Торренс, - я улыбнулась и присела в реверансе.

- Голову наклонить! Взгляд в пол! Это не реверанс, это какой-то кошмар! – женщина зацокала языком. – Будем работать над тобой! Я леди Сильва, наставница невест! Отправляйтесь в открытую дверь и дальше на второй этаж! Ваша комната третья слева по коридору! До двенадцати вы свободны! Ваши вещи принесут позже!

Наставница замолчала и потеряла ко мне всяческий интерес. Видимо в ожидании следующей жертвы.

Едва зайдя во дворец, я ощутила себя нищенкой из бедных кварталов. Нет, от богатства и роскоши вокруг можно было с ума сойти! Позолота, лепнина, мрамор, хрусталь, ковры и все эти бесконечные огромные портреты на стенах... До нужной комнаты я шла намеренно медленно, бесстыдно глазея по сторонам. Быть может уже завтра обман откроется, и я отправлюсь в храм богов. Нужно хоть сейчас насладиться моментом!

Коридор на втором этаже был пуст. Кажется, я единственная, кто пока не заселился в свои покои. За закрытыми дверьми слышался приглушенный гул, через которые просачивались запахи женских духов. Смешиваясь, они попросту глаза выедали. У меня почти сразу заломило виски, и я поспешила отыскать упомянутую дверь.