— Случилось это в начале шестидесятых, прошлого столетия.

Я спешно включила диктофон, чтобы и словечка не упустить из рассказа.

— Жила в нашей деревне девушка Катерина бойкая, красивая, тёмная коса до пояса, словом, голубоглазая бестия. Парни сохли по ней. И я в их числе ходил, пока свою Наталью не встретил. — Охотник улыбнулся и покачал головой, наверное, вспомнил былое. — Так вот, — глубоко вздохнув, продолжил он. — Зачастила Катерина в лес бегать. Одна. Подруг с собой не брала и возвращалась затемно. Если по грибы шла, приносила полную корзинку. Да и ягоды всякой таскала немерено. Вот мы и решили проследить за ней. С другом Алексеем договорились и при случае увязались за Катериной. Шли за ней осторожно, чтобы не выдать себя. А она возьми да и исчезни из виду. Как сквозь землю провалилась. А перед нами роща открылась. С малых лет в лес бегали, но рощи той раньше не видели. Стоим с Алёшкой, и идти дальше боимся — место незнакомое, глухое. Стали ждать. А Катерины всё нет. Конечно, мы взволновались, стали аукать, всё бесполезно, нет Катерины. Побежали в село за помощью. Отправились всем миром в лес. Но искать человека в лесу, всё равно, что иголку в стогу сена. Три дня ходили по лесу и ничего. То ли мы разозлили «Хозяина рощи», и он не отпустил её, то ли девушка добровольно осталась с ним, это мне неведомо. Через год, потерянная девушка явилась к родителям тайно и ночью, с младенцем на руках. Сказала, чтобы они не печалились и не искали её. Что она счастлива, и живёт в любви и радости. Сына им показала, и имя его назвала — Данила. А под утро ушла. Больше родители её не видели. Вот так, — тяжело вздохнув, закончил рассказ охотник. — А избушку мы с Алексеем поставили, чтобы знать наверняка, где место гиблое начинается.

Вот это новость! Даже не думала такую историю услышать. Понятно, что Катерина эта мать Даниила. Вот почему он к людям тянется. Поэтому меня выручил, вывел из рощи.

— А я, значит, сына Катерины в лесу встретила?

Теперь я могу говорить с Петром Ивановичем откровенно, поэтому выключила диктофон. Этот разговор уже не для печати.

— Давненько они не объявлялись. Сущности лесные, они ведь на энергетический зов идут. Ты заблудилась, запаниковала и они тут, как тут. Отчаяние их питает. Обо мне-то, напишешь в газете? — поинтересовался охотник.

— Напишу, непременно, — пообещала я. — В следующем номере «Губернских баек» ищите статью.

Охотник рассказал ещё пару историй, но я не стала их записывать. Так, ничего особенного — телёнок в роще сгинул, да старуха пропала.

Пётр Иванович проводил меня до мостика, где мы и распрощались. Как и обещал, он угостил меня баночкой мёда и сухих трав положил, чтобы я дома заваривала лесной чай. Я поблагодарила селянина и пошла на остановку.

Иду мимо леса и отчаянно борюсь с желание войти в него. Что если Даниил теперь в избушке и ждёт меня. Он мог почувствовать, что я близко. Как было бы хорошо теперь поговорить с ним. Да и что скрывать, я скучаю без него, парень мне очень понравился.

На остановке никого нет. Значит, автобус только что уехал. Пётр Иванович велел мне поторопиться, чтобы на «трёхчасовой» автобус успеть, но я опоздала.

Сейчас пять минут четвёртого. В запасе чуть больше часа и передо мной знакомая тропинка…

Конечно, здравый смысл покинул меня. Делаю глубокий вдох и смело шагаю в сторону леса. Иду по тропинке. Мне всё здесь знакомо. Вот и поворот, мимо которого я пробежала в прошлый раз, а Даниил остановил меня. В лесу тихо и совсем не страшно. Только сыро ещё очень. Хоть мне и кажется мой поступок безумным, чувствую я себя превосходно. Тропинка, петляя, уводит меня всё глубже в лес. Надеюсь, в этот раз я смогу вернуться обратно, если не найду избушку.

Через пятнадцать минут ходьбы я остановилась. Ощущение собственного бессилия и злость подкосили мою хвалёную смелость, и я поняла, что идти дальше опасно. Избушку я не нашла. Тогда я решила немного передохнуть, а потом вернусь на остановку.

Недавно сваленное дерево образовало чудесную скамейку у самой тропы. Я присела на потемневший ствол и откинула голову на рядом стоящую сосну.

Не стоило сюда приходить. Лес выглядит мрачно, я бы даже сказала угрожающе. Солнышко спряталось и скорей всего к вечеру пойдёт дождь. Лучше бы мне уйти, но здесь среди деревьев легче всего поверить в тот абсурд, который приключился со мной. Как мне жить теперь, я не знаю. Разумнее было бы забыть обо всём. То, что со мной произошло, не поддаётся логическому осмыслению. Параллельные миры, порталы — это я могу понять, но Даниил… Он реально «сторонний» и это подтвердил охотник, Пётр Иванович. А его манипуляции с вторжением во «временное пространство» вообще взрывают мозг. То есть, я поняла окончательно, что иная реальность существует и с этим необходимо смириться.

Ну и что мне с этим делать? Нелегко мне придётся жить с такими знаниями.

У меня два выхода. Первый — забыть и жить, как прежде жила, но этот вариант мне не по душе. А другой — оставить всё как есть. Но если Даниил злодей, как тогда быть? То есть если и он и его отец, о котором поведал Пётр Иванович лесные духи, что тогда?

Но ведь до сих пор Даниил не причинил мне вреда, напротив, он помог мне. Чёрт, меня ничего не пугает, для меня Даниил воплощение добродетели.