Новый Зимний дворец представлял собой замкнутый правильный четырехугольник с обширным внутренним двором. Его южную сторону, выходившую на большой луг (ныне Дворцовая площадь), прорезали три въездные арки. Пышный портик подчеркивал центр здания. С северной стороны дворец стоял у самой Невы и весь отражался в зеркале воды. Он удивительно гармонировал с речным простором. Водная гладь повторяла прекрасные очертания фасадов. Подобного здания в России еще не было.
В 1762 г. за постройку Зимнего дворца Растрелли был награжден орденом святой Анны, получил графский титул и чин генерал-майора.
В апреле 1762 г. император Петр III должен был въехать в новый дворец, но к зданию нельзя было ни пройти, ни проехать - все пространство перед ним загромождали бараки, склады, будки для караульных, горы мусора, камня и битого кирпича. Петербургский полицмейстер Корф не мог представить как с этим справиться. И вот однажды утром на улицах города появились глашатаи с барабанщиками. Под гром барабанов горожанам было объявлено, что на площади перед дворцом они без всякой платы могут брать себе все, что им понравится. Разрешалось ломать и разбирать бараки, балаганы, мастерские, уносить на себе, увозить на телегах и лодках. «Не успело истинно пройти несколько часов, как от всего несметного множества хижин, лачужек, хибарок и шалашей не осталось ни одного бревнышка, ни одного обрубочка и ни одной дощечки, а к вечеру как не бывало и всех щеп, мусора и другого дрязга, не осталось ни единого камушка и половины кирпичей» [48, с. 51].
Грандиозное здание было построено и начало жить своей самостоятельной жизнью. Вокруг него менялся облик города, проходило время, но прекрасное творение великого зодчего и по истечении двух столетий продолжает поражать нас своей величавой красотой.
Над фасадом дворца, выходящим на площадь, был установлен флагшток. На фронтоне центрального ризалита красовались часы, о которых знаменитый механик И. П. Кулибин писал: «По высочайшему е. и. в. повелению исправлены и поставлены над Зимним замком астрономические боевые часы, кои имеются в моем смотрении» [49, с. 11]. С 1769 по 1801 г. И. П. Кулибин жил в Петербурге и руководил механическими мастерскими Академии наук. Помимо выполнения своих непосредственных обязанностей, он занимался освещением Зимнего дворца, организацией фейерверков, ремонтом часов и различных механизмов, конструированием и изготовлением подъемных машин, игрушек для внуков императрицы и выполнением других придворных заказов. В 1793 г. он спроектировал и построил «подъемное кресло» (лифт) для подъема престарелой Екатерины II в верхние этажи Зимнего дворца. 15 марта 1793 г. состоялась демонстрация императрице построенного механизма. В реестре своего изобретения Кулибин писал: «Изобретена машина, состоящая из двух толстых, стоящих неподвижно столбов, сделанных по образцу винтов, на коих, подобно каретному корпусу, место с поставленными на нем креслами, с сидящей в них особой помощью одного или двух человек, стоящих в том месте за креслами, должно подниматься и опускаться по перпендикулярной линии, но безо всякого притом опасного воображения».*
Кулибину пришлось собирать и ремонтировать ювелирное и механическое чудо - уникальные часы «Павлин», созданные английским часовщиком Джемсом Коксом и украшающие сегодня Павильонный зал Эрмитажа. В 1791 г. ему поручили собрать и установить эти часы в Таврическом дворце. Спустя 5 лет Кули-бин, предварительно разобрав, перевез часы в Зимний дворец. «По величайшему е. и. в. повелению вышеупомянутые с павлином… часы в бывшем Таврическом дворце разобраны, перевезены и паки исправлены и поставлены в Эрмитаже, кои находятся в моем же смотрении и содержании».* В этой работе Кулибину помогали и другие мастера, или, как он их называл, «художники механических мастерских». Так, чеканный мастер Н. Д. Халтурин исправлял перышко хохолка павлина, мастер Миклашевский - клетку с молотком и т. д.
В конце XVIII - начале XIX в. с воцарением Павла I работы по украшению Зимнего дворца прекратились. В 1812 г. грянула Отечественная война, надолго подчинившая себе все устремления страны. После ее победного окончания Россия вновь зажила напряженной созидательной жизнью.
В 1820 г., когда были еще свежи воспоминания о войне 1812 г., архитектор К. И. Росси создает в Зимнем дворце вдохновенный памятник героям Отечественной войны - знаменитую Военную галерею 1812 года. При создании галереи впервые в Зимнем дворце был сооружен световой фонарь. Каждая деталь, даже самая незначительная, рассматривалась архитектором как художественное произведение, и именно этой тонкой проработкой создавались парадность и изящество. Днем световые фонари свода, пропускавшие естественный свет, а вечером большие бронзовые люстры-венцы строгого рисунка и великолепные канделябры создавали равномерное, не слишком яркое освещение. Над входными дверями галереи даты - «1812», «1813» и «1814».
В это же время начинается создание в России телеграфной связи. С 1828 по 1833 г. Особый комитет по делам оптических телеграфов рассматривал проекты различных систем, в том числе и систему И. П. Кулибина. Предпочтение было отдано системе французского изобретателя Шато, который за 120 000 руб. единовременного вознаграждения и 6000 руб. ежегодной пожизненной пенсии построил в России несколько линий оптического телеграфа. На крыше Зимнего дворца до сих пор сохранилась башенка (ее видно из садика между Адмиралтейством и Зимним дворцом) первого оптического телеграфа, связывавшего Петербург с Варшавой. С помошью цветных шаров, которые поднимались над башней и были видны на следующем пункте связи, по специально разработанной системе передавали зашифрованный текст. Депеша, посланная из Зимнего дворца, достигала Варшавы за 3 - 5 ч.
Вечером 17 декабря 1837 г. в Зимнем дворце произошел пожар. Огонь бушевал в течение 30 ч (до 19 декабря). Сгорела вся внутренняя часть дворца. С большим трудом удалось отстоять от огня соседние здания.
Для восстановления Зимнего дворца была создана специальная Комиссия, председателем которой был назначен министр императорского двора князь П. М. Волконский. В состав Комиссии вошли также генерал-адъютант П. А. Клейнмихель, непосредственно руководивший восстановительными работами, генерал-лейтенант А. Д. Готман, директор Александровского чугунолитейного завода М. Е. Кларк, управляющий казенными мастерскими Н. К. Кроль и архитекторы В. П. Стасов, А. П. Брюллов, А. Е. Штауберт и К. А. Тон.
На первом заседании 21 декабря 1837 г. Комиссия решила, что восстановление Зимнего дворца должно осуществляться согласно проектам архитектора В. В. Растрелли с соблюдением облика и интерьеров здания, существовавших до пожара; при восстановлении дворца в перекрытиях залов и в устройстве стропильной системы крыш предписывалось использовать только железо и чугун; для сохранения остатков здания от сырости и атмосферных осадков устроить временную крышу с покрытием из теса.
29 декабря 1837 г. вышло «Положение о Комиссии, учрежденной при кабинете его величества для возобновления императорского Зимнего дворца», в котором отмечалось:
«§ 1. Комиссии надлежит как устройство и отделка дворцового здания вообще, так и внутреннее оного украшение и меблировка…
§ 49. Главному архитектору Брюллову предоставляется вся отделка внутренних комнат…
§ 51. Главный архитектор 6 кл. Штауберт, не принимая на себя частной обязанности распорядителя работ, ревизует все строительные работы и имеет общий надзор за успешным, правильным и прочным оных производством…