— И распорядитесь, чтобы подготовили мой корабль.
Офицер козырнул и бросился выполнять приказание. Дарт Вейдер постоял, к чему-то прислушиваясь, и тяжелой поступью направился к лифту.
Чем ближе они подлетали к Звезде Смерти, тем неспокойнее становилось на душе у Люка. Он ожидал, что их встретит шквал огня, но выстрелов не было. Неужели имперцы все еше не засекли их корабли? Вряд ли. Ловушка?..
Внезапно корабль тряхнуло. Люк легко удержал машину на курсе. Р2Д2 встревоженно засвистел. Ага! Батареи станции наконец-то открыли огонь! Люк бросил машину вправо, уходя от следующего залпа, — и тут услышал в наушниках голос базы:
— База — командирам всех звеньев, внимание! Готовность — ноль! К вам приближаются перехватчики противника.
Выведя свой истребитель из зоны огня, Люк окинул взглядом пространство боя, взглянул на экран радара.
— Противник не обнаружен. Повторяю, противник не обнаружен.
— Продолжать наблюдение, — передал Гарвен Дрейс. Помните, приборы приборами. Л атака — атакой.
Люк пожал плечами, бросил взгляд наружу — и увидел, как черный, похожий на сложившую крылья хищную птицу имперский перехватчик атакует «крестокрыл» со знакомым номером на фюзеляже.
— Биггс! — крикнул Скайуокер в микрофон. — Он у тебя на хвосте!
— Я его не вижу! — в голосе Биггса проскользнули панические нотки. — Я его не вижу, Люк!
На глазах у Люка машина Биггса развернулась и рванула прочь от Звезды Смерти, преследуемая имперским перехватчиком. Противник неторопливо пристреливался — залпы ложились все кучнее и все ближе; еще чуть-чуть — и Биггс пропал…
— Держись, Биггс! — передал Люк. — Я иду к тебе.
— Люк! — ровным голосом Биггс. — Мне его не стряхнуть.
Имперец, увлеченный преследованием жертвы, не заметил второго Т-65 пристроившегося ему в хвост. Люк включил систему наведения, дождался, пока силуэт вражеской машины окажется в перекрестье прицела, — и нажал на гашетку. Имперский корабль исчез в ослепительной вспышке.
— Спасибо, Люк! — крикнул Биггс.
— Берегись! — Это был голос командира звена. — Красный-6, за тобой двое! Красный-6!..
Поздно. В истребитель угодили сразу два залпа; страшный крик: «Я подбит!» — и машина взорвалась. Имперские перехватчики разошлись в параллельных плоскостях.
— Люк! — раздался в наушниках голос Биггса. — Один за тобой!
Скайуокер оглянулся. На хвосте висел вражеский перехватчик. Люк бросил штурвал от себя, рассчитывая, что преследователь попадет под огонь батарей Звезды Смерти. Но враг не отставал. Люк сам едва увернулся от очередного залпа.