– Ваше Величество всегда чужды были примет и предрассудков.

Но императрица, понимая, что старость, которой она так сильно боялась, берет свое, призналась:

– Чувствую слабость сил.

Временами эта слабость отступала, но ненадолго. Мария Саввишна Перекусихина вспоминала, что утром в день своей смерти императрица проснулась как обычно в шесть часов утра, бодрая и в хорошем расположении духа. Она даже утверждала, что давно не проводила так покойно ночь. А потом вдруг сказала:

– Ныне я умру.

Перекусихина постаралась мысль эту изгнать, но Екатерина, указав на часы, прибавила:

– Смотри! В первый раз они остановились.

– Да и что, матушка? – всполошилась Перекусихина, – пошли за часовщиком и часы опять пойдут.

– Ты увидишь, – спокойно ответила государыня.

Потом прошла к столику, достала 20 тысяч рублей и подарила их своей любимой старой горничной.

Царица, как обычно, выпила кофе и пошла в уборную, но задержалась там непривычно долго. Слуги долго не решались побеспокоить государыню. Когда камеристка Перекусихина и камердинер Зотов все же вошли в помещение, то обнаружили царицу без сознания. Изо рта у нее шла пена, лицо покраснело, она страшно хрипела. Нога оказалась вывихнута. Все приближенные Екатерины были уже людьми немолодыми, и у них сил не хватило сразу перенести императрицу на кровать, поэтому больную поначалу уложили на матрац, постеленный на полу.

Послали за врачом Роджерсоном.

– В мозгу порвалась жила – констатировал он.

Современные доктора формулируют немного иначе: разрыв аневризмы, либо закупорка артерии оторвавшимся тромбом.

Роджерсон сделал все, что мог – поставил к ногам горчичники и пустил кровь, чтобы снизить давление, но эти действия не возымели никакого результата. Медик констатировал паралич. Императрицу даже не удалось причастить. Глотать она не могла, а изо рта шла обильная пена. Вечером началась агония, не прекращавшаяся 12 часов.

Слухи о болезни императрицы быстро распространялись. В ее спальню заходили все новые лица, то были любившие ее люди, наиболее к ней близкие. Большинство из них плакали и выражали крайнее отчаяние. У ног умирающей сидела ее любимая старая фрейлина Протасова и калмычка Мария Степановна Алексеева, над которой Екатерина часто добродушно подшучивала. Обе женщины горько рыдали. Заплаканная Мария Саввишна Перекусихина сидела у изголовья, вытирая пену, бегущую с губ императрицы. Хрипы, вырывавшиеся изо рта больной и их всхлипывания были единственными звуками, нарушавшими тишину в комнате

Послали в Гатчину за великим князем. Павел поначалу испугался. Решил, что матушка приказала его арестовать, но узнав, в чем дело, даже обрадовался и немедленно отправился в Петербург. Он поспешил опечатать все документы матери. Великие князья Александр и Константин явились во дворец, одетые в гатчинские мундиры, которые Екатерина не любила.

Статс-дама графиня Варвара Николаевна Головина вспоминала, что апартаменты государыни наполнились незнакомыми людьми – слугами великого князя, которые суетились и толкали придворных, «с удивлением спрашивавших себя, откуда взялись эти Остготы». «Великий Князь Павел расположился в кабинете за спальней своей матери, так что все, кому он давал распоряжения, проходили мимо Государыни, еще не умершей, как будто ее уже не существовало. Эта профанация Величества, это кощунство, недопустимое по отношению и к последнему из людей, шокировало всех и представляло в неблагоприятном свете разрешавшего это Великого Князя Павла. Так прошла ночь», – писала графиня.

Императрица Екатерина II Алексеевна скончалась на следующий день в 10-м часу утра 6 ноября 1796 года в возрасте 67 лет. Царствовала она 34 года. Когда врач Роджерсон объявил, что для государыни «все кончено», Павел выкрикнул:

– Попа сюда!