Больше никаких страданий.

Тем же вечером я встретилась с Итаном в новом итальянском ресторане. Он опоздал на двадцать минут. При всех недостатках Чейза (коих много, я могла бы написать о них целую книгу размером с «Войну и мир»), он ценил время людей и никогда не заставлял меня ждать. Он не опаздывал, а в те редкие случаи, когда все же не успевал приехать вовремя, всегда писал сообщения с разумным объяснением.

«Но Чейз не занимается спасением детей, – мысленно ругала я себя. – Сделай парню поблажку».

Пока я томилась в ожидании, успела прочесть статью о женщине, которая сшила платье для своей предстоящей свадьбы из туалетной бумаги и переработанного материала, потому что у нее не было денег, дабы купить или арендовать что-нибудь модное. Я нашла ее страницу в социальных сетях, написала ей сообщение и спросила адрес и размер платья. Мои инстинкты Мученицы Мэдди тут же проснулись, вспомнив, что дома у меня валяется несколько нарядов, сшитых в те времена, когда я еще была студенткой-дизайнером и от которых вполне могла бы избавиться. Я также отправила Лайле короткое сообщение, поблагодарив ее за то, что она впустила Чейза этим утром, и скинула ей фотографию итальянского ресторана с подписью: «Может быть, идеальный момент наступит сегодня вечером?», добавив подмигивающий смайлик. Не то чтобы я пребывала в восторге от такой возможности, но старалась воодушевиться. Ответ Лайлы не заставил себя ждать.

Лайла: Нет ничего романтичнее чесночного хлеба и мужчины, который опаздывает на двадцать минут.

Мэдди: Порадуйся за меня.

Лайла: Я честна с тобой. Самое важное качество хорошего друга.

Мэдди: Он мог бы оказаться тем самым, единственным.

Лайла: Держу за тебя кулачки. Но, дорогая, не встречайся с ним только потому, что боишься всех Чейзов мира.

Меня беспокоило, что Чейз и Лайла пели одну и ту же песню, но я затолкала эту тревогу в самый нижний ящик своего мозга.

Итан прибыл потрепанным, его волосы торчали во все стороны, и немного вспотевшим. Он был одет в повседневный наряд – джинсы и выцветшую футболку, – а не в свою обычную форму врача. Он поцеловал меня в щеку, в его дыхании чувствовался нехарактерно сладкий аромат, и сел передо мной, похлопывая себя по карманам, будто что-то забыл.

– Итак? Как все прошло? – Итан сразу же перешел к теме Чейза. Буквально. Прошлой ночью он пришел просто поздороваться и одолжить книгу, которую я притворилась, будто хочу прочитать, о лечении инфекционных заболеваний в дошкольных учреждениях. В тот момент я подумала, что совершаю ту же ошибку, что и в отношениях с Чейзом. Притворяюсь той, кем не являюсь, чтобы казаться более привлекательной в глазах человека, с которым встречаюсь. Не то чтобы я была совершенно другой личностью, но все же немного смягчала углы.

То, что Чейз сказал мне после возвращения из Хэмптонса, задело меня этим утром, когда я поняла, что у меня нет ни намерения, ни желания читать медицинскую книгу только для того, чтобы доставить Итану удовольствие. Блэк чувствовал себя одураченным, и даже не будучи в #КомандеЧейза, я понимала его эмоции. И решила быть до конца честной с Итаном, дабы избежать повторения истории. Решила показывать свою истинную личность.

– В Хэмптонсе? – я взяла воду и выпила ее, чтобы выиграть время. – По понятным причинам странно. Я напилась во время семейного ужина. Чейз спал на полу. Мы ссорились каждую секунду, пока его семья не видела. В целом мы скорее выглядели как пара на грани мучительного развода, а не счастливой помолвки.

Итан выхватил из корзины хлебную палочку и откусил ее, воркуя:

– Бедная малышка.

– А потом его брат-кузен – не уверена, кто они друг для друга; биологически они кузены, но воспитаны как братья – пригласил нас… нет, скорее бросил нам вызов, предложив отпраздновать помолвку за обедом у него дома. У них с Чейзом продолжается непонятное соперничество. Поэтому мне как бы пришлось согласиться.

Я моргнула, глядя на Итана с другого конца стола, с нетерпением ожидая его реакции. Он отложил хлебную палочку, нахмурился, а затем посмотрел на меня с неизменно добродушной улыбкой.

– Конечно. То есть у нас ведь все еще свободные отношения, да?

– Верно. – Я кивнула. – Конечно. Свободные. Ты такими нас видишь?