Обессиленный Поллукс буквально упал на колени, раненый Кастор попытался его поднять, но боль в ноге лишь усугубилась, а эльф злобно зашипел.

Тьма по ту сторону огня же внимательно смотрела на персонажей и следила за каждым их движением. Вот Ваня набрался храбрости и подошел ближе, чтобы поставить на ноги Поллукса. Вот один из языков тьмы, смутно напоминающий лапу, хотел было пройти сквозь пламя, но огонь тут же зашипел, а тьма тихонько обиженно взвыла.

– Все, хватит. Убираемся внутрь! – и следа не осталось от спокойного Кастора, который подволакивая ногу и чертыхаясь, первым вошел в дверь. За ним Гнус затащил гнома, и только потом Ваня, закинув Поллукса на спину, начал спускаться по освещенной пламенем со спины лестнице. Этот раунд они выиграли. Тяжело, но выиграли.

***********

– Как вы посмели вернуться? Как вы посмели быть раненными? И как же, во имя леса, вы посмели привести чужаков за собой? Хит’ээршаса! – вот теперь Ваня, кажется, понял, что это слово было отнюдь не положительного значения.

Сидевший на примитивном стуле эльф был стар. Вернее сказать, он был очень стар даже по меркам эльфов. И хотя на его лице не было ни единой морщинки, но количество узлов, в которые были скручены его волосы в правой косе, выбивающейся из общей прически, превышало все мыслимые и немыслимые пределы.

Длинный серебристый балахон, скрывающий ноги эльфа. Некое подобие короны, однако, больше напоминающее венок из луговых трав и что-то отдаленно похожее на скипетр, по факту же являющееся обычной палкой с двумя торчащими веточками сверху. Серебристые волосы, торчащие уши и суровый взгляд зеленых глаз довершали картину.

Ваня понимал, что находится при каком-то очень важном событии, однако до конца неизвестно каком. Каждый из двух эльфов, Ваниных спутников, стоял в позе преклонения на левом колене, что жутко напоминало сцену какого-то средневековья и рыцарей перед королем. Крыс вжался в стену. Было видно, что все его естество протестует против нахождения в этом месте. А гном и Ваня просто не знали куда себя деть, поэтому, сложив руки за спину, молча наблюдали за всем этим.

Весь зал, в котором они находились, представлял большое подвальное помещение с каменными стенами, высоким потолком, большим озером посередине и чем-то вроде островка на этом озере, куда вел небольшой железный мостик. Именно на этом островке и восседал старый эльф, а двое Ваниных приятелей стояли перед ним и не смели поднять глаз.

И, конечно же, как и везде у любого правителя, по периметру озерца стояло огромное количество эльфов стражей, внимательно изучающих чужаков. У кого-то был в руках лук, готовый к бою, которым они целились как в Кастора с Поллуксом, так и в остальных членов группы, а у кого-то длинные мечи. И никто не сомневался, что по одному шевелению пальца этого старого эльфа немедленно будут спущены все тетивы или любой агрессор в две секунды будет порублен в капусту.

Именно поэтому крыс застыл как статуя, а Ваня с Иванычем старались стать невидимками.

Кастор и Поллукс не произнесли ни звука.

– Мы отправили вас за нашей священной реликвией. Что вы принесли, изгои?

Кастор, с огромным трудом встав, засунул руку куда-то вглубь своей одежды. Тут же послышался звук натягиваемой тетивы. Старый эльф жестом заставил охрану не нервничать и ждал, пока Кастор достанет что-то отдаленно напоминающее темную сферу, а затем с огромной осторожностью протянет в его руки.

Старый эльф взял эту сферу как игрушку, некоторое время крутил в руках, а потом просто бросил на пол, громко крикнув, – Касуум верес! Это же обычная гоблинская игрушка! Сфера тьмы для призыва пауков.

Сфера разбилась на множество осколков, вверх пошел лишь небольшой дымок, принявший форму паука, который рассеялся за несколько секунд. Все это время Кастор с полнейшим ужасом наблюдал за стариком, потом за полетом сферы и за тем, как она разбилась. В его глазах читались полнейшая безнадега и отчаяние.

– Казнить. Немедленно! – только лишь произнес старый эльф, а Ваня, сам не зная почему, прокричал, – Стойте!