— Ну, так понятно, службу мы знаем, Ветёк. Только зря волнуешься, на шестерых гвардейцев ни один из самых лихих не рискнёт напасть, да и тебя, наверняка, издали узнают.

— Так-то оно так, но уж больно товар ценный.

— Продать надумал?

— Нет, кровь особого дракона самому пригодится, а отдавать такую силищу в чужие руки — себе дороже.

* * *

Люди ушли. Макс выдохнул. Всё, оказывается, рили и крипово.

«Не, на такое я не подписывался. Валить надо куда подальше и пока не поздно!»

То, что речь шла именно о нём, парень ни на секунду не сомневался. Вон, обычные драконы катались со смеху, ни на что больше не реагировали, а он только глупо улыбался. Значит, этот веселящий газ, как сказал колдун, на него не действует. И мясо. Сырая крольчатина пахла омерзительно. Как такое можно есть, да ещё и за лакомство считать? Эх, сейчас бы роллов заказать или пиццу... Живот предательски заурчал. Не, про еду потом, сначала надо выбраться.

Макс огляделся и обнаружил дверь в клетку. Он перебрался поближе нещадно распихивая хохочущую кучу. Снаружи замка не было, только щеколда. Открыть такую не проблема, вот только руки-лапы между прутьями не влезают, продумал колдун. Минут двадцать новоиспечённый дракон задумчиво блуждал взглядом по тюрьме. Ничего достаточно тонкого, длинного и прочного, чтобы просунуть. Внезапно глаза зацепились за хвост, его собственный. Тоньше руки и длинный. Вполне подошёл бы. А как им управлять?

Битый час Макс пытался приручить лишний, по его мнению, и весьма непослушный отросток. Мысленно к нему обращался, напрягал всё, что смог, но хвост двигался самопроизвольно, упорно игнорируя команды хозяина. Зато крылья вдруг начали махать, пытаясь поднять в воздух чешуйчатую тушку. В тесной клетке такое не проходит бесследно, было довольно больно, но ничего не сломал. Повезло, что охрана была снаружи и за общей какофонией внимания не обратила.

Стоп. Так ничего не получится, надо успокоиться. Макс перестал мучить собственный хвост и осмотрел пространство за тюрьмой. Похоже, он находился в палатке: стенки заметно колыхались, будто от ветра, звуки снаружи слышались очень хорошо. Левая стена заметно освещалась, похоже, что там костёр. А вон там, справа внизу, есть какая-то дыра, достаточно большая, чтоб пролезть, а стражник шумно дышал впереди. Значит, почти за спиной, можно незаметно улизнуть, если слишком не шуметь. Осталась сущая мелочь: приручить это недоразумение, именуемое хвостом. А всего-то и нужно просунуть вот тут, поднять щеколду и сдвинуть назад. И оно вдруг сработало! Это как и у нормального человека с руками — ну ты же не даёшь вслух команду руке, просто понимаешь какое движение требуется.

С громким скрежетом дверь клетки отворилась, открывая путь к свободе и спасению. Макс прислушался: всё спокойно, даже сопение охранника не изменилось. Теперь, главное, тихо. Пролезть с первого раза не вышло, он просто не учёл размах крыльев. Мгновение, и они послушно сложились за спиной.

Теперь на выход.

В дыру удалось нырнуть легко и бесшумно. А снаружи оказалась высокая трава. Клетка была в повозке. Костёр горел с другой стороны, вокруг тишина, впереди виднелись деревья. Лес это хорошо, там проще спрятаться. Дракон засеменил прочь. Именно засеменил, передвигаться на четырёх было очень неудобно для человека.

«Так далеко не уйдёшь», — мелькнула в голове мысль, — «интересно, а летать я умею?»

Первые взмахи легко и плавно подняли тело выше травы и понесли вперёд. Но внезапно на этом везение закончилось. Мозг Макса где-то на уровне инстинктов решил, что летать — это как ходить, только по воздуху. Крылья сработали как руки при ходьбе, асинхронно. А дальше был «полёт петуха, возомнившего себя орлом»: тройное сальто, пике и зубодробительная встреча с землёй. Повезло ещё, что камень не попался.

На шум отреагировал стражник. Поднялся, обошёл вокруг повозки с факелом. А потом заглянул внутрь.

— Капрал Исанд, — охранник позвал командира, — а чего ты клетку-то не закрыл? Не сбегут?

Первым в кибитку ворвался колдун и заревел раненым зверем:

— Выродки преисподней! Упустили! Всех сгною! В шакалов плешивых! На рудники! До седьмого колена! Искать! Найти! Это был он!