Когда хвост колонны взошел на вершину пологого холма, Катон глянул вперед и увидел в отдалении фигуры Корда и его людей, старательно копающих ров, пересекавший уходившую в глубь болота дорогу. Чтобы отличаться от рядовых, исполняющий обязанности центуриона надел алый плащ, и Катон мимоходом подумал: уж не из Макронова ли сундука он его прибрал, присвоив одежду центуриона с такой же легкостью, как и его командный пост. И тут же рассердился на себя за эту мысль, сочтя ее несправедливой. «Корд ведь просто-напросто исполнял приказ, – сказал себе Катон, – а то, что он исполнил этот приказ с удовольствием, не столь уж важно».

Новоприбывшие центурии разошлись по обе стороны дороги, после чего солдатам велели сложить на землю щиты и копья и подойти к повозке, с которой им стали раздавать кирки и лопаты.

Командиры разводили их по участкам и давали задания: ров следовало углубить и расширить, а за счет выбранной из него земли увеличить высоту вала.

– Твои ребята, Катон, обойдутся без инструментов, – промолвил Туллий, когда Шестая центурия подошла к месту проведения работ. – Твоя центурия выделяется в передовой заслон. Проследуешь по дороге на полмили дальше и перекроешь ее. Твоей задачей будет выиграть время, чтобы мы успели как следует укрепиться. Как только увидишь врага, пришли ко мне гонца.

– Будет исполнено, командир. Как долго нам их сдерживать?

– Сколько сможете. Если мы закончим работы до появления Каратака, я сам пошлю гонца и отзову тебя назад. Тогда ты оставишь лишь маленький пикет, а сам с солдатами отойдешь назад. Все понял?

Катон кивнул. За плечом Туллия он приметил шагавшего прямо к ним Корда. Узнав Катона, исполняющий обязанности центуриона запнулся.

– Что здесь вообще происходит?

Туллий обернулся, воззрившись на него в гневе.

– Это ты меня спрашиваешь?

Корд оторвал взгляд от Катона, и тут его внимание привлек Макрон: его бывший командир зычно отдавал приказы бойцам Четвертой центурии. Глаза Корда сузились, он снова повернулся к Туллию и с подозрением спросил:

– Что здесь происходит, командир? И где центурион Максимий?

Туллий кивнул в направлении крепости:

– Он послал нас вперед. Сказал, что прибудет потом.

– Вот как? – Корд оглянулся на остальных командиров и, поймав взгляд Антония, спросил: – Где Максимий?

Антоний, взглянув для уверенности на Туллия, подтвердил:

– Сказали же тебе где. В крепости.

– В крепости… понятно. Понятно. Получается, что в то время как когорте предстоит сразиться с превосходящими силами противника, ее командир занимается в крепости какой-то ерундой… так, что ли?

Катон понял, что Антоний им больше не помощник и что Туллию с осложнившейся ситуацией не справиться. Поэтому он выступил вперед и встал перед Кордом, держа ладонь на рукояти меча.

– Ты получил приказ, Корд. Возвращайся к работе.