Десять-двенадцать дней пути. С учетом того, что дорога пройдет через места, достаточно густо населенные, главной составляющей нашего багажа станет оружие. Алехин предложил одну спальную повозку пожертвовать куртизанкам… Я даже знаю, что еще надо погрузить, чтобы вместо движения в сторону Ростова мы начали кружить по полям Приднепровья. Сутки, обозначенные в приказе в качестве крайнего срока, были давно позади, а мы все еще толком не были готовы к походу. Странным образом молнии, которым положено было сорваться со шпилей Печерского дворца, чтобы превратить в пепел нарушивших повеление Короны, отсутствовали.

Процесс подготовки к походу может длиться бесконечно. Собственно, процесс подготовки к чему угодно может длиться бесконечно. Нельзя быть готовым на все сто. Чем глубже погружаешься в процесс, тем очевиднее становится, что ты только в начале пути. Какое счастье, что мы достаточно легкомысленны, иначе такое ответственное дело, как продолжение рода, могло бы не состояться никогда. Вспомните, когда в последний раз эта процедура прошла именно так, как вы этого хотели?

Поэтому минут через пять я скомандую Алехину «стоп», не дожидаясь, пока телеги разрушатся под тяжестью наваленных в них припасов.

Последний вечер перед выходом. Завтра всё будет иначе. Точка перегиба. Еще всё по-старому, но ножки этого старого уже подпилены, достаточно одного дуновения рассвета, чтобы оно рухнуло, оставшись лишь в памяти уходящих в поход гвардейцев. Гвардия всегда уходит на рассвете. Так проще. Город остается за спиной, и с каждым шагом всё светлее и теплее.

В ночь накануне никто не спит. Всю ночь – гвардия ест до отвала, пьет и орет песни не самого приличного содержания. Отцы молодых красавиц не смыкают глаз, в страхе, что их возлюбленные чада составят компанию разгулявшимся воякам. В этот раз все будет немного иначе. Нас мало, мы опытны, да и поход, в который мы отправляемся, скорее не поход, а отчаянная разведка.

Корчма «Бегемот» на Андреевском спуске – место как раз для той вечеринки, которая нам нужна в эту ночь. Не большая и не маленькая, недорогая, но достаточно уютная. Меню здесь не подавали, зато порции были большие.

Так как подготовкой к походу занимался Алехин, мне делать было решительно нечего. Вероятно, поэтому я оказался в корчме первым. Кружка с «Княжевичем темным» и свиные ребрышки должны были скрасить мое ожидание, и они справились с этой достойной задачей. Быть может, походы и нужны не ради них самих, а ради таких вот вечеров… Вечеров, когда всё, что позади, не так уж и важно, а всё, что впереди, просто неизвестно.

Мое одиночество было недолгим – дверь открылась, пропуская по очереди нос, протез и, наконец, самого Григоряна. Ну, конечно, как я мог подумать, что Григорян останется в стороне от попойки. Нисколько не заботясь о приличиях, он нахально заглянул в мою кружку, втянул воздух своими кавказскими ноздрями и скомандовал официанту: «Мне того же, две кружки!» Действительно, чего уж там, сегодня по всем счетам плачу я.

Следующими явились Марат и Ксюха. Еще та парочка. Марат в отделении – главный спец по лошадям и стрельбе из арбалета. Верхом ездит без седла, что, впрочем, не облегчает задачу тем, кто пытается его из этого самого отсутствия седла выбить. Кажется, что лошадь слышит его мысли, вероятно, так же, как и стрелы его арбалета. В свое время я убил месяц, пытаясь освоить его технику стрельбы. Когда медленно показывает – все складывается. Но повторить этот фокус на скорости я не в состоянии. Под два метра ростом. Лучший танцор в городе. Мало того – он еще и поет. Если и есть человек, напрочь лишенный чувства зависти, Марат излечит его от этого недостатка. Непонятно только одно: с его талантами и внешностью он мог бы давно стать утехой одной из богатых вдов и согревать ее и свое тела в перине, а не пытаться нагреть своим дыханием вечно холодную казарму. Что он забыл в гвардии, трудно сказать, но я рад, что и в этот раз он будет с нами.

Ксюха не танцует и не поет, ее плечи шире моих, а голос на октаву ниже. Не угадав в ней женщину, вы ее не обидите. Скорее, вы рискуете получить в кадык, если, напившись (на трезвую голову вы этого уж точно не сделаете), забудете, что перед вами боец и всерьез предложите ей общение, выходящее за рамки доброй выпивки. Это – одна из традиционных развлекух на попойках Костяного отделения. Обычно один из шутников (а кто из нас не шутник?) на полном серьезе рассказывает какому-нибудь случайному выпивохе о той буре страсти, которая глубоко запрятана в мощном Ксюшином торсе. Мужик, как правило, ведется и пытается эту бурю вызвать. В конце концов он бурю и получает… Может, я не прав, но иногда мне кажется, что наша амазонка сама ловит кайф от этой предсказуемой забавы. Если же серьезно, Ксюха – один из лучших бойцов, каких мне доводилось видеть, и пусть она стреляет хуже Марата, а в рукопашке уступит и Алехину, и Сяве, и даже мне, но пока её умений хватало для каждого из её противников, а в плане дисциплины она даст сто очков вперед любому. Если она когда-нибудь остепенится и решит завести детей, их надо будет с рождения приписывать к Костяной роте.

Кружки ухнули, стуча, друг о друга, вызвав миниатюрный раскат грома. Парочка, надеявшаяся провести в «Бегемоте» свидание, поспешила к выходу, почувствовав, что здесь они будут страшно далеки от романтики…

– Алекс, каково оно – быть майором? Говорят, тебе аудиенцию пообещали, с Самим? – нарушил молчание Марат.

Что правда, то правда – пообещали. Надо только соблюсти три условия – выполнить миссию, дожить до аудиенции и чтобы до нее дожил нынешний… Как же его? Кажется, Олег… Или Игорь? Наши монархи меняются весьма скоропостижно, что, впрочем, ни разу не привело, ни к чему существенному. Вероятно, в дворянских семьях слишком много мальчиков, вот они и резвятся.

– Марат, хочешь, я тебя с собой возьму? Если сильно повезет – будешь телохранителем у его величества, а если повезет еще сильнее, будешь им больше недели.

– Это еще почему?

– Потому что больше недели они обычно не живут.

Марат поскучнел. Cам нарвался… Впрочем, и я хорош: перед походом черный юмор – не лучший способ настроить ребят.

– У вас тут только пиво? – Интересно, хоть кто-то может сначала поздороваться? Это пиво на них так влияет или корчма?

– Китайцам не положено, китайцам только водку, – не любит Ксюха Китайца. Да его никто не любит. Тощий, нескладный, всегда сам по себе, вечно занят одним из двух