Глава 1

«Дом, милый дом», — промурлыкал в сознании Арона Прежний. — «Ничто не сравнится с возвращением домой. А, братец?»

«Где мы?» — спросил Арон, оглядываясь по сторонам. То, что окружало и его, и Лоргана с подмастерьями, которые переместились первыми, больше всего походило на естественную пещеру — со сталактитами, сталагмитами и небольшим озерцом с черной водой в центре.

«Глубоко под замком», — отозвался Прежний. — «Предосторожность на тот случай, если за время моего отсутствия враги все же замок захватят, тщательно обыщут, изучат в нем все тайные места и устроят засаду».

«Иногда у меня возникает чувство, что ты предусмотрел все, кроме, разве что, моего вселения в твое тело», — сказал Арон. — «Насколько глубоко мы под замком? Тени до него дотянутся?»

«Дотянутся».

Тени передали, что в замке спокойно — все его обитатели, кроме немногих стражников, уже спали. Замок находился куда восточнее Пустыни, здесь уже давно сгустились ночные сумерки.

«Врагов нет, засады нет, чудненько. А теперь придется идти вверх — ножками, ножками», — в голосе Прежнего проскользнуло легкое злорадство.

«Ну как ребенок», — пробормотал Арон.

«Уж позволь мне немного полюбоваться тем, как ты будешь устало пыхтеть, поднимаясь по лестнице, братец», — отозвался тот. — «Больше двух тысяч ступеней. Неплохо, а? Лестница, кстати, начинается дальше, за самым крупным сталактитом. Вон там, слева от тебя».

Все вырубленные в камне ступени, по которым они поднимались, казались идеально одинаковыми, а стены и потолок коридора отличала удивительная гладкость. Рукам человека такое было не сделать, только магией. Сколько же резерва Прежний влил в создание этой лестницы, идущей из глубин земли?

«Если бы я это сделал за один раз, то пришлось бы действительно сильно опустошить резерв. Ты знаешь, как я этого не люблю. Ну а в несколько подходов — милое дело», — отозвался тот.

Полюбоваться тем, как Арон будет пыхтеть от усталости, взбираясь по ступенькам, Прежнему не довелось. Подмастерья Лоргана выбивались из сил намного быстрее, чем Арон, поневоле приходилось останавливаться и ждать, пока они отдохнут и отдышатся. Похоже, физические тренировки не входили в систему обучения, а их Дар был еще недостаточно развит, чтобы поддерживать выносливость тела на должном уровне.

А потом лестница уперлась в тупик. То есть ступени продолжали вести к самому потолку, но прохода не было.

«Поднимись и прижми руку к камню в любом месте, здесь магия не нужна», — сказал Прежний.

Каменный потолок раздвинулся беззвучно, едва Арон его коснулся, и открыл выход на самый нижний подземный этаж замка, где, как он помнил из рассказов Мэа-таэля, хранились магически сохраненные припасы. «На случай осады», — как полуэльф тогда объяснил.

Тайный ход дождался, пока наверх не поднимется последний из подмастерьев, и закрылся, не оставив ни малейшего намека на свое существование.

Они миновали уже несколько подземных этажей, когда Арон ощутил неладное. Не предчувствие опасности — внутренний горизонт все еще был достаточно светел. Нет, что-то иное. Пожалуй, это немного походило на ощущение присутствия, которое однажды заставило его задохнуться от боли на пути в Великую Степь. Только здесь и сейчас это присутствие было в разы слабее. Как старый след зверя, почти стертый и лишенный запахов.

Арон остановился сам и вскинул руку, веля остановиться остальным.