Их бросили тут же, на выходе. Как-нибудь сами найдут своих. Вручную. Ибо оставлять им что-либо из техники, даже их собственной, Дар не собирался. За этот «удачный» ихний выстрел.

Группа-Д поместилась в «птице» целиком – «оксы» все же были здоровенными созданиями. Кресел не было, какие-то ложбины на полу. Погасив ауры, ребята просто сели на пол, потеснившись и сложив оружие под ноги. Кресла пилота не было. Чувствуя спиной упирающиеся коленки товарищей, Дар принялся изучать управление. Из «оксовых» ему доводилось водить только «мнацепалл» – орбитально-атмосферную штуковину раз в десять помассивнее. Было что-то общее в «рулении», хотя Дар и так не пасовал. Умея водить леталки четырех разных рас, разобрался бы и с этой.

«Птицу» несколько раз здорово садануло боком о стены, разок юзнул брюхом по краю прожженного тоннеля, прежде чем он освоился, что тут отвечает за горизонтальность, а что за вертикальность, и где «газ». Ему было все равно – рычаги или ползунки, джойстик или руль, педали, выемки или гелевые колодцы для конечностей… Все равно бы разобрался. В «Пятерке» и не такому учили!

Рычаги были крохотные, сантиметра по три высотой. Оставалось только удивляться, как управляют полетом «оксы» с их огромными ручищами. Ушами, наверное. Рядом с рычажками было еще много приборов, без экранов но с какими-то индикаторами, с самосдвигающимися пластинками разного по оттенку металла.

Бэй-логик проинформировал, что «оксы» под землей почувствовали обрушение входа и часть сил направили назад. К счастью, их способы связи не функционируют сквозь минеральные толщи. Анализируя схемы, высланные при последнем сообщении Центра, Дар снова убедился, что сверхглубокие тоннели «аянцев», связывающие цитадели, просто недостижимы для «оксов». Кроме того, уровень, на котором перемещаются «оксы», вовсе не достигает своего аналога второй крепости, а упирается в тупик. «Оксам» скоро это станет ясно и они поспешат на поверхность. К этому моменту Группе-Д надлежит обработать вторую Цитадель, закупорив «оксов» и там. Каким образом обеспечить безопасность «аянцев» на длительное время, пока было неясно. Если они вообще нуждались в помощи. Последнее время Дар в этом сильно сомневался.

Что-то было не так, что-то он упускал.

Накатило странное ощущение, будто он делает один просчет за другим, и с каждым разом суммирующая ошибка накапливается.

«Птица» уже выскользнула из темного провала цитадели и закружилась в жутковатом смерче противонаправленых воздушных течений. Дар поднял машину чуть выше и двинул ко второй Цитадели. Здорово барабанило по обшивке, силовуха у «оксов» была не очень… Аппарат потряхивало, временами бросало в стороны, но «птица» имела собственный гравитатор, и в кабине почти не ощущались перегрузки. Гельные тела «оксов» не выносили тряски.

Однако тряска становилась все более сильной…

Пришел новый сигнал связи из Центра. Там заметили, что они взяли «птицу». Похвалили. Центр предупреждал, что G-ветер перепадом давления родил два противонаправленых циклона. Их развитие пошло по благоприятному сценарию, но G-ветер уймется не раньше чем через восемь минут. Потом что-то изменилось, в переговорнике раздались отдаленные крики. После некоторого молчания оператор Центра нервно предупредил быть поосторожнее. Только что «носитель» «оксов» начал менять плоскость орбиты. Предполагается, они тоже заметили обрушение внутри цитадели. Кэрриер будет в зоне видимости через семь минут, и предсказать его действия пока невозможно.

Дар ощутил холодок между лопатками.

Они не могут высадиться из «птицы», пока G-ветер не утихомирится, не могут при такой «качке» влететь назад в прожженную дыру Цитадели, ибо это даже не нитка с иголкой, и не могут спрятать «птицу» от «носителя». Оставался только один выход – покинуть летательный аппарат в верхних слоях, где действовал лишь пассивный циклон и шансов разбиться в воздушных потоках было несравнимо меньше. Но трое раненых затем еще полторы-две минуты будут без сознания и не смогут самостоятельно управлять полетом. Следовательно, после обнаружения и возможного открытия огня «носителем», и вплоть до прекращения G-ветра, долгих шестьдесят секунд ребята будут доверены только логике брони. А броня не умеет летать внутри G-ветра…

Ситуация была патовая.

И это был результат его просчета.

Какого?

Он снова почувствовал усиливающуюся тряску.

Но «птица» не могла трястись!? Его удивление не имело границ. Ставшие прозрачными шлемы ребят повернулись в его сторону с вопросом. Снова затрясло…

И тут он вывалился в нормальный мир…

Корнвэлл, брезгливо морщась, смотрел, как Петлюгин с ошалелыми глазами срывает с себя замкнутый шлем компенсатора, вводные перчатки и пуанты. Перевязи риббонов обжимали локти и колени Петлюгина, и было видно, как время от времени буграми сокращаются человеческие мышцы, получая остаточные импульсы симуляции.

– Ч-ч… кхрг… что? – горло еще плохо его слушалось.