Сигнал Центра получили все штурмовики Группы-Д. Дар видел как замерли светящиеся горошины их брони, оценивая изменившуюся ситуацию. Но решение предстояло принимать ему одному.

Десять минут заняло выбрать позиции и заложить обрушиватели. Готовясь к чувствительной встряске, выбрали зону покрепче – бэй вычислил секцию Цитадели, где при взрыве будет наиболее безопасно. Седьмой и Девятый выжгли своими тахионными прожекторами тоннель в стене (метров сто в длину, ребята не поскупились на свет). Теперь, собравшись как новоселы, в еще чуть искрящемся прожоге металлической пещеры, Группа намеревалась переждать взрыв обрушения. Тахионщики восполняли ресурс своего оружия. Остальные уже подзарядили все что возможно у отрытых источников.

Грохнуло прилично, едва на ногах устояли. Видимость ухудшилась, пыль и сор наполнили воздух. Но теперь, по крайней мере здесь, задача была выполнена. Оставалось просто выждать, пока непогода наверху уляжется, а затем проследовать ко второй Цитадели.

И тут неожиданно сверкнуло. Будто прожектором – с внешней стороны выжженной дыры, затыкая мышеловку. Сразу же информ-писки экрана подсказали, что их высвечивают еще в трех спектрах.

Дьявол! Они проморгали «птицу» – леталку «оксов»!

Надо же было собраться всем вместе!!!

Последовавший выстрел был ожидаем, но очень силен. Тяжеловооруженные тахионщики теперь были позади основной группы, и применять оружие не могли. Зато успели быстренько сделать себе одноместные кельи в стенах. Удар приняли на себя трое ребят, что стояли ближе к выходу. Электронные ауры их брони вспыхнули жаркими коронами, швыряющими сияющие лиловые протуберанцы в стены. Технические огоньки ребят на дисплее Дара зажигались желтым, красным, перешли в коричневый, но потом быстро соскользнули снова в желтый. Броня адаптировалась, или оксы не могли держать удар такого накала долго. Но и этих микро-секунд коричневого цвета хватало, это означало переполнение силовых сфер и начало физического контакта оружейного огня с внутренним бронепластиком костюмов.

– Ложись! – заорал Дар, бросаясь на пол, – Станнеры, огонь!

Еще до того как он коснулся поверхности, ответные голубые струи влажно-синим сиянием облили летающего охотника «оксов». Огневое взаимодействие на этом прекратилось.

Черт, как они могли «птицу» подпустить?? Впрочем, в этой массе металла, конечно, немудрено…

– Второй, Четвертый, Восьмой – обследовать машину врага! – прорычал Дар. Не глядя, как штурмовики метнулись вперед, нагнулся к лежавшим.

– Ребята? Как состояние?

Молчание было ответом. Это было невероятно, но «оксы» сумели с первого раза пробить броню! Пусть даже из главного калибра «птицы»…

– Бэй! Состояние Третьего, Пятого и Шестого? – тихо спросил он внутри своего шлема. Внутренний логик вывел на стекло схемы тел с повреждениями. Все трое отхватили по самое немогу. Медузлы брони сработали штатно, защитив нервную систему – ребят перевели в бессознательность, наполнив нервную ткань блокирующей разрушения химией. Их сон будет длиться еще десять-одиннадцать минут. Каждый из них получил свою дозу физических ожогов в зонах контакта с лучом. И хуже всего досталось Пятому, чья броня сегодня уже имела конкретные проблемы.

Чертыхнувшись, Дар помог поднять и нести ребят, спеша к выходу из злосчастного тупика. Авангардная троица уже откупорила «птицу» и вытаскивала обмякшие тела «оксов». Раненые с двух сторон – кто на вход, кто на вынос?

Отлов «птицы» отчасти компенсировал их неудачу, ибо «оксы» умели строить добрые атмосферные машины, способные передвигаться в условиях двойных циклонов и даже при умеренном G-ветре. Типа того, что сейчас резвился на поверхности.

Одного Дар не мог себе простить – как он мог так облажаться наверху? Зачем понадобилось трогать башенку? Память тут же вернула этот вид – красивая маковка «короны» Цитадели, тянущаяся рука, вспыхивающие отовсюду бело-голубые лучи, взрывающие предательскую тишину Аяны… Возникло устойчивое ощущение допущенной ошибки… И еще – как могла их заметить «птица»? Случайно ли оказалась рядом?

Но особо времени на раздумья и рефлексии не было. После все обдумаем. Ну и руководство, конечно, проанализирует и сделает выводы.

Не дрейфь, – сказал он самому себе. – Пока все вроде неплохо. Все живы. Выход снизу закупорили. Взяли «птицу»…

Ребята оттаскивали «оксов». Если бы тут не было ноль-шесть «жэ» – пришлось бы нести подвое эти громоздкие туши. Оксы были – безголовые мешки с пятью «руками-ногами», тело покрыто сотней выростов, словно бы ушей. Жесткая шкура отражает, как коричневое зеркало, перекатывается бурой ртутью. Красивая броня… Безвольно опавшие «руки» метутся, скребут по полу тоннеля. Может он и взял бы пленных, будь в «птице» места побольше…