Рич расположился на массивной ветке покореженного дерева, рассматривая в полевой модифицированный бинокль заброшенное здание завода.

На дереве получилась отличная позиция с хорошим обзором и удобной выемкой для полусидящего положения. Сквозь пожухлую листву открывался отличный вид на низину, в которой и располагался завод. Обычный завод, ничего примечательного, советских времен, частично обрушился, давно уже никто не приводил его в божеский вид, в некоторых местах поваленный забор. Небо рассекала кирпичная, местами просевшая и обвалившаяся, красная труба завода. Чувствовалось запустение и отчужденность.

Заметив движение, он увеличил разрешение и сфокусировал четкость на бинокле. Началось. От забора отделилась прозрачная фигура, словно колебания воздуха, и метнулась в сторону темного проема выломанной металлической двери цеха. Забор в некоторых местах был сломан, и Ричард хорошо видел то, что происходило во внутреннем дворе завода. Через секунду туда же направились еще несколько существ. Присмотревшись получше, он рассмотрел сутулый силуэт в тени скрученного и почерневшего дерева. Существо не двигалось, словно выслеживало добычу, лишь едва заметное движение воздуха, создаваемое щупальцами, опоясывающими рот, и смятая трава выдавали его присутствие. Раньше кровососов, пытались выявить с помощью тепловизора, но потом стало понятно, что кровососы - существа хладнокровные и не выделяю тепла. Это удручало, так как создавало большие проблемы. Проведя биноклем по периметру, Рич обнаружил несколько фигур, стоявших примерно на одинаковом расстоянии друг от друга.

«Вот так раз, неужели они имеют склонность к коллективному разуму? Если бы сам не увидел, то не поверил. Ведь все утверждают, что кровососы самостоятельные охотники и обитают порознь, охраняя свои территории, но это больше похоже на охрану».

Уже третий день его «квадр» выслеживал в засаде около завода гнездо кровососов. По оперативной информации оно должно было находиться именно здесь. Как показал первичный осмотр места, на заводе кроме старого металлолома и заржавелых станков не было найдено никаких признаков присутствия кровососов. Но Рич был уверен, что рано или поздно они здесь появляться, и интуиция его не подвела. И вот, это случилось, значит не зря, он столько времени потратил на изучение повадок этих существ. В последнее время группы в размере нескольких кровососов все чаще можно было наблюдать после очередного выброса.

Одна из головных болей «Долга» - кровососы. За последние три месяца пропали 23 человека группировки, и каждый раз это было связано тем или иным образом с кровососом. Пропавших находили спустя какое-то время в обезображенном виде. У молодняка при виде такого даже возникал рвотный рефлекс. Одних кровососы объедали полуживыми, разрывая прочный костюм, мощными лапами. Бойцы умирали от болевого шока, либо долго мучились, пока смерть не наступала от потери большого количества крови, других кровососы накалывали на штыри арматуры, ломали ноги или вешали вниз ногами, сдирая кожу, и прочая разная гадость. Иногда даже находили полностью растерзанный «квадр». Это подтверждало догадки, что кровососы могут охотиться в составе нескольких особей. Как правило, следы борьбы были весьма хорошо заметны – много крови, исстрелянные гильзы, обрывки костюмов и сломанное оружие.

Одного пропавшего нашли под утро в полукилометре от лагеря со сломанными ребрами. Его звали Крот. Он рассказал, что во время вечерней проверки натяжных мин вокруг лагеря, от кустов отделился кровосос. Резким движением он свернул шею Рою и ударил самого Крота мощным ударом в корпус, так что у последнего вылетело оружие из рук. «Долговец» ударился о дерево и потерял сознание. Схватив обоих, кровосос поволок их в лесной массив. Бездыханное тело Роя кровосос закинул на плечо, Крота поволок за клапан заднего кармана комбинезона. Кровосос был молодым, и сил у него уходило много. Прейдя в себя, Крот стал цепляться за ветви непослушными онемевшими руками. Чувствуя сопротивление, кровосос стал недовольно утробно урчать. Улучшив момент, «долговец» перевернулся на бок и отстегнул задний наспинный клапан. Кровосос, сделав пару шагов, остановился и стал разворачиваться в сторону Крота. Терять время было нельзя. Из бокового оружейного кармана он выхватил нож и резким движением вонзил в плечо кровососа. Нож вошел в плоть и застрял. Кровосос издал громкий истошный вопль и ударил Крота наотмашь. «Долговец» успел заметить на поясе товарища несколько гранат и просунуть в кольцо одной из них палец. Как раз в этот момент удар и застал его. Он был настолько сильным, что Крот отлетел на несколько метров в кусты. Наверно это, и спасло ему жизнь. После падения он постарался отползти как можно дальше и закрыл голову руками. Раздался взрыв. На голову посыпалась земля. На помощь рассчитывать не приходилось. Крот отряхнулся и пополз дальше. Проползя метров пятнадцать, он заполз под поваленное ветвистое дерево, получилось неплохое укрытие. Заснуть Крот не мог, при вдохе грудь отдавала резкой болью, от которой все внутри сжималось. «Дотянуть бы до утра». Ночные шорохи настораживали, казалось, что кто-то бродит вокруг. И время от времени Крот старался не дышать, чтобы не раскрыть свое убежище.

Время тянулось медленно. Крот был уверен на сто процентов, что никто ему не поможет. Ползти до лагеря было просто самоубийством, в тоже время помощи ждать ни от кого не приходилось. Даже если бы в лагере и слышали взрыв, то никто бы не стал отправлять группу на поиски двух человек ночью. Слишком большая опасность для отряда. Остается только ждать до утра.

Крот находился в полудреме, когда услышал тихие шаги. Он задержал дыхание. Сомнений не было, кто-то осторожно пробирался сквозь кусты. Послышалось тихое воркование. Из-за облака вынырнул лунный свет, и Крот смог различить силуэт мерзкого карлика обернутого в тряпье напоминавшее подобие одежды. Карлик остановился в нескольких шагах от дерева и, крутя пухлыми, уродливыми руками, начал принюхиваться. «Долговец» прекрасно знал, что бюреры, помимо сильно развитого обоняния, имеют и телекинетические способности, что позволяет им одолевать противника намного сильнее их самих. Трудно выстрелить в бюрера, когда ствол автомата, под воздействием направленной силы, описывает невообразимые круги в воздухе и норовит выскользнуть из рук. К тому же, если в тебя при встрече с бюрером не полетело что-нибудь тяжелое, будь то бочка, кусок металла, сломанный станок, ещё что-нибудь, то тебе крупно повезло. Крупная особь вполне способна скрутить здорового крепкого бойца или переломить ему позвоночник. Конечно, плановые зачистки «Долга» имели неплохие успехи, практически с минимальными потерями, но и без жертв не обходилось. Труднее всего было зачищать крупные гнезда этого вида мутантов. Тем не менее, сейчас был не тот случай, чтобы открыто заявить о себе, тем более без оружия. Крот аккуратно прикрыл лицо рукавом комбинезона, маскируя себя. Ветви, опускавшиеся сверху, практически полностью скрывали его под деревом. «Долговец» стал наблюдать за бюрером через оставленную узкую щель для глаз. Бюрер стоял не двигаясь, и звучно вдыхал воздух, время от времени поворачивая голову. Крот старался дышать как можно тише, иногда ему казалось, будто стук собственного сердца предательски выдает его. Неожиданно в ботинок что-то вцепилось. Он чуть не вскрикнул. «Черт, крыса! Не сейчас!» Крот ненавидел крыс, здесь в зоне стая подобных тварей могла спокойно разорвать человека на части. Бюрер заметил возню и повернул голову в сторону дерева. Затем сделал несколько шагов. Долговец сделал резкое движение ногой, крыса не отцеплялась, он проделал то же самое, но сильнее. На этот раз, выдрав клок подошвы, крыса отлетела на несколько метров из-под дерева. Но не успела она упасть на землю, как повисла в воздухе, завращалась, попискивая, и полетела в сторону бюрера. Тот схватил её рукой и сильно сжал. Крот услышал хруст костей, и его передернуло. Писк прекратился. Откусив кусок мертвой плоти, бюрер развернулся и зашагал в сторону, откуда полз Крот. Стало тихо. Грудная боль напоминала о себе время от времени. Становилось хуже. Он стал периодически проваливаться в полусон-полубред. Заснуть в эту ночь «долговец» так и не смог. Еще не рассвело. Открыв глаза, Крот заметил что-то блестящее под листвой возле сухого кустарника. «Что это? Возможно, это оружие!». Он прислушался, нет ли какого-либо движения. Вроде все тихо, разве что ветер раскачивает ветви уродливых пропитанных радиацией деревьев. Собрав все силы, Крот покинул убежище, и пополз в сторону блестящего предмета. Проползя около шести-семи метров, он смог дотянуться до этого предмета. Сигнальный пистолет, таким снабжали всех долговцев, это входило в обязательный боекомплект. Пустой. «Наверно заряды вывалились при взрыве. Хорошо, что сам пистолет не пострадал». Крот поискал глазами. Рядом он нашел клок разгрузки с карманом для запасной ракеты. Ему повезло, он нашел неповрежденную ракету. Зарядив пистолет, он выстрелил. И силы покинули его.

В предрассветных сумерках с постовой башни была замечена красная сигнальная ракета, вылетевшая из-за леса. Поисковый отряд был собран очень быстро. Группа нашла Крота в бессознательном состоянии. Он лежал на груди, в руке был зажата ракетница, а за ним по земле тянулся кровавый след. Его доставили в лагерь, и очень скоро он пришел в себя. Но проваляться в лазарете ему пришлось довольно долго. После этого случая Крот стал легендой, все стали относиться к нему с большим уважением. Тело Роя с почестями было похоронено на заднем дворе завода, завода, где располагался штаб «Долга».

Случай с Кротом вдохнул новые силы в борьбу с заразой зоны.

Теперь медлить было нельзя. Любая задержка могла привести к провалу всех операции. Тем более, нужно было учитывать тот факт, что отряды «Долга» подтянутся к месту как минимум через полчаса. Рич спрыгнул с ветки на траву, мягко приземлившись на ноги. Хотя расстояние до земли было большое, подошва ботинок, заполненная гелем, смягчила удар. Если бы не усовершенствованная структура ботинка, боец наверняка сломал бы ноги. Рич направился группе. Возле насыпи в овраге сидели остальные члены «квадра». В кругу бойцов царила весьма радушная атмосфера, как будто не на задание, а на пикник пришли. «Долговцы» рассказывали анекдоты и всякие похабные истории, которые, как правило, заканчивались горячим спором.

Лис ковырял ножом буро-оранжевый мох. Даже каждый новичок знал, что этот мох поглощая и переваривая радиацию, становился зеленым. Из него ученые умели изготовлять антирадиационные пилюли, выводящие радиацию из организма, в последствии которые поставлялись обратно в зону сталкерам, военным, «Долгу» и самим же ученым, работающим в зоне. В чистом виде мох был не пригоден для потребления, но сталкеры довольствовались и малым, несмотря на низкую плату за него, ведь были куда более эффективные антибиотики и медикаменты. Лис был среднего телосложения, и комбинезон сидел на нем идеально, как будто мерки для создания модели снимали с него. Светлые волосы выглядывали из-под капюшона.

Атаман, грузный мощный мужчина с густой бородой, открывал банку саморазогревающейся тушенки. Верхняя часть с жирком аппетитно кипела, распространяя вокруг аромат, от которого урчало в животе. После перемешивания тушенки, Атаман занялся нарезкой хлеба.

Длинный худощавый мужчина в старом потрепанном маскировочном комбинезоне «долга» прочищал ствол снайперской винтовки. Рич был более чем уверен, что Спайк в два счета разберет и соберет свою винтовку с завязанными глазами. Среди друзей ходила шутка, что Спайк спит со своей винтовкой в обнимку.