Качались, поскрипывали деревья, тянулась меж сугробов цепочка следов, оттененных солнечными лучами. Природа спала. Лес впереди поредел. Короткий марш-бросок вывел димпов к дороге, что широким полумесяцем огибала границы лесного массива. Куда вел большак неясно — в туманной дали виднелась лишь гряда холмов.

— Направо холмы, налево холмы, — резюмировал Четрн. — И дом.

Впереди, посреди укрытого снегом поля, располагался черный приземистый сруб. Печная труба, торчавшая из снежной шапки крыши, дымила, сводя на нет одиночество путников. Невысокий плотный мужчина, стоявший метрах в десяти от дома, делал пейзаж, в принципе, людным. Незнакомец опирался на лопату, хмуро взирая на вынырнувшую из леса четверку. За его спиной жарко гудело пламя, отогревая землю.

— Надеюсь, он собирается копать не могилы, — кисло улыбнулся Четрн. — И спектр языка дурацкий…

— Не нуди, — оглянулся Михаил.

— Беседу веду я, — безапелляционным тоном объявила Лаони и решительно направилась к представителю местного разума.

— День добрый.

— Для кого и добрый… — спокойно ответил мужчина. — Кто будете?

— Мы заблудились, отстали от группы… Мое имя Лаони.

— Меня кличут Волом. Чего надо?

— Нам бы средство транспорта какое, телегу там, сани…

— У меня нет. — Вол с опаской посмотрел на дом. — Я простой карвен, пашу землю, исправно плачу налоги…

— Вы молодец, — торопливо закивала Лаони, видя желание Чета вступить в разговор.

Карвен немного расслабился, перестал судорожно тискать лопату и скупо усмехнулся:

— Вы из замка Такхов, что ли?

— Примерно, — ответила Мистерия. Голос ее переполняли медовые обертоны. Профи. — Может подскажите насчет транспорта?

— Идите туда. — Вол махнул рукой влево. — По дороге. К вечеру придете в Эсгольд; деревенька крепкая, солидная, там и спросите.

— Спасибо вам… — Лаони оглянулась и осознала, что осталась в гордом одиночестве. Родственники выбрались на дорогу и бодрым маршем зашагали по колее. Догнать их оказалось не просто. — А подождать не могли?

— Мы не по части диалогов, — усмехнулся Михаил. Они с Четом пожали друг другу руки. — Дорога ведет к Вратам, мы не утерпели…

— Мужланы.