— Нет. — Михаил проверил, как сидит на нем экипировка. Удовлетворенно кивнул и выбрался на свежий воздух. Стройные ряды ханасийцев встретили его приветственными криками. Он потупился и отступил в сторону… При появлении Хранителей мир утонул в победоносном реве. Взвились к небу мечи, салютуя — точно гигантский еж развернулся над кустарником.

— Вперед! — громогласно рявкнул Серк.

В едином порыве грохнули о земную твердь сапоги. Натужно заскрипели оси телег. Оклики возниц, солдатские голоса и звон металла смешались в единый фон походного марша. Ханасийцы выступили к Святыне.

Путь предстоял нелегкий — крутобокие холмы уводили в чащу, едва заметная колея заросла скользкой травой, оплетавшей икры в стремлении сбить солдатский шаг. Лесные буреломы, преградившие дорогу, щерились мшистыми изломами стволов и черной гнилью, отретушированной свежей порослью — досадной помехой ханасийскому рвению. Холодный сырой ветер наполнял лес скрипом. Близился рассвет, но сумрак еще полноправным хозяином властвовал в чаще…

— Сколько же можно… — Михаил вновь споткнулся о корягу. Пальцы на правой ноге саднили.

— Шире шаг, — пронесся по рядам приказ.

— Они издеваются? — Михаил посмотрел на родню.

— Не успеть нам до рассвета… — пессимистично усмехнулся Четрн. Он изучил ритм ковыляний Настройщика и резюмировал: — Чисто антилопа…

Ханасийцы успели. Воинство одолело холмы, намеченные стратегическим гением Серка, развернуло боевые порядки и выставило зеркальные щиты. Солдаты замерли, с тревогой оглядывая горизонт, разгоравшийся алой дымкой. Черные тени рощ безмолвными зубьями пронзали восход. Искра Врат скрывалась за холмами, как и лагерь лаконов… Остался сущий пустяк — выманить противника и навязать бой.

— Мы атакуем, — сказал Серк. — Пламя с нами.

Михаил отыскал взглядом Арду. Женщина проверяла остроту клинка и по сторонам не смотрела, упустив из внимания попытку Михаила помахать ей. Он нехотя опустил руку и тронул эфес — война не делала поблажек.

— Соберись, — пугающе серьезно прошептал Чет.

Серк крепче ухватился за древко знамени:

— Небо с нами!!

Сотни глоток подхватили крик, разбив тишину. Печатая шаг, солдаты двинулись вперед — ритм марша сотряс воздух. Первый луч солнца коснулся тел, зажигая искры стали…

— Поторопимся… — шепнула Лаони.

— Мы достаточно уклонились… — Михаил притормозил бег и огляделся. Основная часть сражения будет проходить левее — в лощине, сотворенной милосердной природой. Удобная диспозиция для намеченного плана. Пусть боги не останутся в стороне и своевременно направят локонов…

— Бегут, — кивнул Четрн.

Бой нахлынул громогласной лавиной. Беспорядочной ордой лаконы выплеснулись на ханасийцев, и мир смешался в калейдоскопе стали и крови.

Арда скользнула в сторону, делая обманный финт, и резанула врага поперек живота. Метнулась назад, споткнулась о ногу трупа и рухнула в траву. Над ней взвились копья…