— Нет. Приятного аппетита, — Повелитель встал. — Извините, государственные дела.

Он скованно улыбнулся обращенным к нему лицам и, по-военному споро оправившись, ускользнул из трапезной. Стража лязгнула копьями на караул.

Михаил неопределенным жестом открестился от вознамерившейся поговорить Лаони и молча последовал за Т"харом. Впереди день — долгие часы в преддверии пути. Полная неизвестность, навязанная сторонними силами в их вечном противостоянии. Вопросы без ответов и бесконечность времени, не желавшего убыстрять бег. Открытое небо не манило, городские изыски претили в невозможности отдаться им без оглядки, палаты дворца потеряли привлекательность новизны, а почтительность слуг вызывала недоумение.

В попытках избежать внимания челяди и профессионального интереса охраны Михаил отыскал на удивление неприметный уголок в коридорных переплетениях — пыльный тупичок в слабо освещенном алькове, обставленном единственной каменной скамьей, — разительный контраст с оставленным позади раем для сибаритов.

Настройщик присел и с облегчением вытянул ноги. В поле зрения никого, в пределах слышимости… хуже. Из прикрытой сеткой вентиляции под сводами алькова доносились тихие голоса. Память услужливо встрепенулась, заставив Михаила вздрогнуть. Круг замкнут — беседовали Т"хар и…

— Что случилось Эдэя?

— Проблема. — Голос у женщины сочился тусклыми обертонами усталости и толикой безысходности. — Увеличь радиальный охват волны…

— … твой проект.

— Великое Средоточие, я не могу за ним уследить! Он мотается по Вселенной, я плетусь в хвосте…

— Посмотри мне в глаза, — с отеческой теплотой сказал Т"хар. — Ясно. Ты права — у нас проблема.

— Я справлюсь… На карту поставлено слишком многое…

Голоса пропали во всплеске глухой тишины. Михаил обдумал перспективу задать Т"хару несколько наводящих вопросов и счел намерение пустой тратой сил. Множить тайны — брать лишний груз в дорогу. Он притерся к скамье, откинулся на стену и погрузился в легкую дрему. Излишние душевные метания вредны — доказано практикой.

Небо на востоке посветлело. Легкими полутонами в рассветной дымке наметились далекие лесные угодья. Скупо блеснули речные извивы в объятиях холмов. Теплым золотом над горизонтом проявились огненные диски Близнецов. Первые лучи коснулись Груэлла, вспыхнув изумрудом древесных крон и серебром заливных лугов. На поля легли исполинские тени — немая стража отступавшей ночи.

Холодный порыв ветра заставил Михаила поежиться. На смотровой площадке башни трудно укрыться от утренней свежести — первых ростков последнего дня.

— Хорошо подумал, — сказал Михаил неумолимому свету, наползавшему на лоджию разноцветьем красок. В желудке колыхнулся ледяной комок — в пику теплу Близнецов. Денек задался.

Настройщик перегнулся через балюстраду и всмотрелся в неясное движение у портика дворца. На плацу присутствовали трое — Ор, Лаони и Т"хар, совершавший рукой неопределенные жесты призывного толка, — не скрыться, не улизнуть. Михаил усмехнулся, окинул взглядом горизонт и заинтересованно прищурился — серыми призраками к городу приближалась группа всадников. Расстояние скрадывало детали — лишь тени и клин пыли над дорогой. Истые путники — путешествовать в столь ранний час. Связаны ли они с планом Т"хара? Что несут, к кому стремятся?

— Без разницы… — буркнул Михаил и покинул смотровую площадку.

Лоуолис поправил на лице повязку, скудо-бедно защищавшую от пыли, и спросил у согбенных усталостью всадников:

— Нам обязательно торопиться?

— Да, муженек, — хмыкнула Линээ, поддернув поводья. Конские копыта взбили воду в колее. — У Ладора видели красноглазого — след горяч и негоже нам сомневаться…