Глава 10

Яркое солнце заставило меня открыть глаза. Я сидел у входа в пещеру, наполовину засыпанный снегом. Почему я не умер? Мне было ужасно холодно и я не чувствовал своего тела. Я попробовал пошевелиться, но у меня ничего не вышло. Скорее всего, я отморозил себе ноги и руки. Это означало одно. Я буду обречен остаться на этом месте навсегда. В том самом положении, в котором я находился сейчас. Стен, наверное, уже умер. Что же. Мы сделали все, что могли. Но горы остановили нас. Мы бросили вызов силам, которые намного сильнее нас. И проиграли. Какой сейчас день? Какой сейчас месяц? Куда я попал? Огромное чувство жалости к себе заставило меня заплакать. Слезы лились по моим щекам сами собой. Я смотрел оцепеневшим взглядом напротив себя и ждал смерти. Сколько мне осталось? Час? Два?

В последний раз я попытался пошевелиться и мне удалось упасть на пол. Неимоверным усилием воли я сумел выдвинуть левую руку вперед и оттолкнуться от пола. Мои ноги висели сами по себе. Их как-будто не было совсем. Левая рука оставалась в рукавице и поэтому, наверное, уцелела. Я оттолкнулся еще раз и у меня получилось сдвинуться на два фута в глубину пещеры. Таким образом я прополз футов пятьдесят и оказался в темноте. Мне показалось, что пещера уходит куда-то вниз. Сколько прошло времени, я не знал. Я оказался в месте, где время не играет никакого значения. Куда я полз? Зачем? Обратно выбраться мне уже будет не под силу. Будь что будет. Если мне суждено умереть в этой пещере, то пусть это будет немного позже. Я не чувствовал страха. Чего мне было бояться?

Темноты? Холода? Голодной смерти? Нет! Шансов выбраться у меня не было. Ноги меня не слушались, а значит эта пещера – моя могила. Я просто полз вперед как червяк, не знающий что его ждет.

Вдруг, внезапно на меня повеяло горячим воздухом. Что это? Галлюцинации перед смертью? Нет, я четко ощущал тепло. Оно шло откуда-то снизу. Пещера под под резким углом ушла вниз и я на животе быстро понесся вниз, скользя как на санях. Куда я летел? Тоннель был испещрен крутыми поворотами и я на приличной скорости летел по нему, разрывая на себе одежду. Через полминуты я увидел свет, но не разобрал откуда он идет, зато с разгону влетел во что-то горячее и мгновенно ощутил приятное тепло, окутавшее мое измученное тело. Ничего лучше на свете, я никогда не ощущал. Я понял, что попал в горячую воду, но у меня не было сил плыть. Я просто окунулся лицом в воду и смотрел вниз на дно источника, мало интересуясь тем, где я очутился. С радостью я почувствовал, что могу шевелить ногами. Больная рука начала ныть, но это было добрым знаком. Мне показалось, что источник был неглубоким. В воде мне было легко двигаться и я ногами нащупал дно. Я стоял по шею в воде и сейчас это место казалось мне подарком судьбы. Пещера, где находился источник, была небольшой, но самое интересное было в том, что пол вокруг воды был ровным. Этот водоем был похож, скорее на бассейн с горячей водой, чем на озеро. Свет в пещеру проникал через широкое отверстие в стене, которое находилось выше уровня воды футов на десять. Но самое удивительное было в том, что к этому отверстию вели вырубленные в скале ступеньки. Это означало, что здесь бывают люди. С каждой секундой мои шансы на спасение увеличивались. Еще час назад я был на волосок от гибели, теперь я находился в теплом, приятном водоеме и видел выход отсюда. Надо попытаться вылезти из воды и попробовать высушить одежду. Я подошел к краю бассейна и нащупал ногами ровный выступ на который можно было встать. Теперь я оказался по грудь в воде и упершись руками в берег, подтянулся на них, и упал туловищем на пол. Мое тело снова мне подчинялось. Я свободно шевелил руками и ногами, организм мой согрелся и я вновь почувствовал в себе силы. Встав на ноги, я пошатнувшись, уперся рукой в стену и начал раздеваться. Каменный пол в пещере был очень теплым и вскоре я разложил свои поистрепавшиеся вещи прямо себе под ноги. Что это было за место? Неужели это та самая гора, на которой я еще вчера попал со Стеном в снежную бурю? Вполне возможно. Но если это та самая гора, то получается, что выход, к которому ведут ступеньки, является выходом с другой стороны этой горы. Значит мне, несмотря ни на что удалось преодолеть и это препятствие! Это удивительно. Не надеясь уже ни на что, я не только спас свою жизнь, но и волей случая сделал то, что должен был сделать. Вот только жаль, что Стен не дожил до этого. Я потерял своего друга. И где? Там, где его уже никто никогда не найдет. Сейчас я остался совсем один. Без оружия, без еды и почти без одежды. Я должен буду пройти весь путь, надеясь только на свою выносливость, свои руки и на удачу. Усевшись без одежды на голый горячий пол, я незаметно для самого себя, тихо уснул.

Наверное, я проспал немного, так как моя одежда при моем пробуждении еще не полностью высохла. Но я все равно оделся и направился к ступеням, ведущим к выходу. Поднявшись наверх, я оказался на ровной каменной площадке, от которой в направлении густого леса вела узкая тропинка. Здесь, с этой стороны горы, было очень тепло. Лес, окруживший меня, состоял из различных лиственных деревьев и выглядел довольно гостеприимным. Вдоль тропинки то тут, то там, росли разные цветы, кое-где попадались грибы, но я не рискнул бы есть их сырыми. Через какое-то время начали попадаться кустарники, с ягодами похожими на нашу малину и я, отбросив всякие сомнения накинулся на них, пригоршнями заглатывая ягоды, утоляя голод. Затем я попал на широкую поляну, которую рассекал прозрачный ручей. Когда я утолил жажду, мне пришло в голову, что не очень-то осмотрительно идти по тропинке, не зная кто по ней ездит. Я немного углубился в лес и держался на некотором расстоянии от тропинки, скрываясь за деревьями. Скоро мне стало жарко и я снял свою куртку, обвязав ее вокруг пояса. Пока никто мне не повстречался на пути и я вновь решил вернуться на дорогу для того, чтобы легче было идти.

Не успел, я ступить на тропинку, как из-за деревьев до меня донесся топот копыт. Я быстро нырнул в кусты и через несколько секунд увидел удивительных животных и не менее удивительных всадников на них. Это были белые как снег невысокие лошади, но на лошадей они были похожи не полностью. На их головах росли по два параллельных рога, украшенных разноцветными ленточками. Их хвосты были заплетены в косу, а копыта были позолоченными. Но еще более красивыми оказались их наездницы, гордо восседавшие в своих седлах и снаряженные богато украшенными луками и стрелами. Они все были женщинами, причем женщинами обыкновенного роста, с обыкновенным выражением лица, только вот глаза их выражали решимость, несвойственную женскому полу. Их процессия напоминала отряд солдат. Впереди скакала их начальница, остальные позади. Я насчитал десять всадниц, но решил не выдавать своего присутствия. Они проскакали мимо меня в направлении теплого источника и скоро исчезли из вида. Что же это за страна? Оказывается здесь живут нормальные люди? Но какой у них характер и какие обычаи? Без их помощи мне найти дорогу к Тому Кто Спит. До этого времени, у меня были проводники, здесь же их уже нет. Я прошел еще несколько километров и вышел на опушку леса.

Примерно в ста футах от опушки я увидел высокую стену из камней, за которой виднелись какие-то строения. Это было похоже на военный объект, единственный путь в который лежал через огромные металлические ворота. По периметру я увидел сторожевые башни, в которых виднелись фигуры таких же воительниц, которых я видел недавно. Что-то мне подсказывало, что не следует сходу приближаться к воротам и решил немного подождать и оценить сложившуюся ситуацию. Я выбрал наблюдательный пост на одном из деревьев и скрытый листвой, стал ждать дальнейшего развития событий.

На протяжении длительного времени ничего примечательного не происходило. Ближе к вечеру, когда солнце уже садилось за горизонт я вновь услышал топот копыт. Но теперь это был довольно большой отряд, состоящий из не менее пятидесяти всадниц, но то, что я увидел далее, меня повергло в шок. Одна из последних наездниц тащила за собой на веревке молодую девушку, которая еле перебирая ногами, бежала за лошадью и ее разбитые в кровь ступни оставляли красные пятна на земле. Вся эта процессия проскакала прямо подо мной и подъехала к воротам. Ворота медленно открылись, пропустив приехавших, и так же закрылись за ними. Теперь я не жалел, что сразу не подошел к воротам. Неизвестно, что за люди там живут. И не известно какие же там мужчины, если у них такие женщины. Что же делать? Попытаться обойти это место или рискнуть и сдаться на милость здешних хозяев. Во всяком случае, сидеть на дереве не было смысла и я тихонько спустился. Сейчас уже было почти темно и у меня был шанс остаться незамеченным. Я подобрался еще ближе к стене и присел за невысоким кустом. У меня не было никакого плана, но и оставаться одному ночью в неизвестной стране, было страшновато. Скоро на небе появились звезды, в траве пели сверчки, а я удобно улегся под кустом и наблюдал за стражницами на башне. Внезапно за своей спиной я услышал тихие шаги. Не успел я обернуться, как кто-то зажал мне рукой рот и потащил по земле в направлении леса. Я пытался сопротивляться, но меня держало несколько рук и у меня ничего не выходило. Меня протащили по лесу довольно далеко и наконец бросили под каким-то деревом, привязав к нему веревкой. Через несколько секунд появился человек с факелом и поднес его к моему лицу. На меня смотрел высокий бородатый мужчина, похожий на какого-нибудь крестьянина, но с тяжелой дубиной в руке. Суровое выражение его лица, при моем осмотре, постепенно менялось на недоуменное и он что-то сказав своим спутникам, скрылся в темноте. Меня развязали, но запястья обмотали кожаным ремнем, ограничив мою свободу. Подталкиваемый в спину, я был вынужден идти за ними. Кто эти люди? И куда меня ведут? Об этом оставалось только догадываться.

Глава 11

После долгого хождения по ночному лесу, меня наконец привели к какой-то реке, на берегу которой стояло множество домиков, между которых ходили люди и не обращали на наше появление никакого внимания. Кое-где горели костры и на вертелах жарилось мясо. Лошадей я не заметил, зато к берегу были привязаны лодки, а на длинных палках были развешаны сети для ловли рыбы. Я как-будто попал в средневековую деревню, где живут рыбаки и охотники. Меня затолкали в какой-то сарай, пропахший рыбой и в котором было абсолютно темно. Передвигаясь по сараю, я споткнулся обо что-то длинное и свалился на пол. Почему мне не развязали руки? Возможно, за мной скоро придут? В стене помещения было вырезано крохотное окошко и я, встав на носки, выглянул наружу. Обзор у меня был ограничен, но по тому, как люди двигались я понял, что они не похожи на воинственное племя. Оружием с натяжкой можно было назвать длинные деревянные рогатины, стоящие возле каждого домика и дубины, которые были у некоторых мужчин. С таким оружием воевать было проблематично. Здесь, в отличие от военной крепости, были и мужчины и женщины. Детей видно не было, наверное они сейчас спали. У меня было твердое чувство, что эти люди неопасны. Уж очень мирный образ жизни они вели. Скорее, это меня они опасаются. Ничего плохого мне пока не сделали, если не считать бесцеремонного способа, когда мне зажали рот рукой. Эти люди боялись, что я закричу. Выходит, они не хотели быть замеченными этими всадницами. И не убили меня до сих пор. Значит, насилие им не по душе. Оставалось только ждать, пока обо мне вспомнят и немного прояснят ситуацию. Сейчас лучшим решением было усесться поудобнее и поспать. Я нащупал угол сарая и, усевшись спиной к стене, закрыл глаза.

Меня разбудил крик самого настоящего петуха, возвещавшего о начале нового дня. Удивительное дело. С тех пор, когда я попал в Дирланд, прошло не более месяца, а я за это время побывал уже в дикой оленьей стране, побывал в гостях у первобытных дикарей, а теперь попал в какой-то феодальный мир, где живут воинственные всадницы и мирные селяне, которые разводят вполне обычных кур. Совершенно фантастическое сочетание. Мои умозаключения прервал скрип открывающейся двери. Я встал на ноги и прищурился от яркого света, ворвавшегося снаружи. Передо мной стояли четверо мужчин и держали на изготовке рогатины, направленные в мою сторону. Неужели они думают, что изможденное и исхудавшее существо в виде меня, может сделать им что-то плохое? Я примиряюще им улыбнулся и сделал шаг вперед. Мужчины резко отскочили назад и один из них кивком головы показал мне на выход. Я повиновался. Меня повели в направлении самого высокого дома, стоявшего в центре деревни. Вокруг меня кружила детвора, но их матери опасливо косясь на меня, прикрикивали на них, запрещая им ко мне приближаться. Меня подвели ко входу в дом и раскрыли передо мной дверь. Я вошел внутрь и увидел просторную комнату, увешанную шкурами разных животных. Не считая грубо выполненной мебели в виде нескольких стульев и длинного дубового стола, в комнате больше ничего не было. Она была похожа на помещение для совещаний или для всякого рода собраний.

Я стоял посреди комнаты один. Больше никого не было. Вдруг дверь в соседнюю комнату отворилась и оттуда вышел здоровенный мужчина ростом футов в семь. Он был больше чем на голову выше меня и ему приходилось наклоняться, чтобы не задеть своей макушкой потолок. Его кулаки были как два огромных камня, которыми он, наверное, мог сбить с ног медведя. Густая черная борода до груди дополняла и без того зловещий портрет этого великана. Мужчина прошел мимо меня и сел на один из стульев, который предательски заскрипел под его весом. Он осмотрел меня с ног до головы и что-то громко сказал.

Я не поверил своим ушам! Нет этот язык был мне незнаком, но он очень отдаленно напомнил мне французский язык, который я довольно сносно знал еще по временам колледжа. У меня давно не было практики общения на этом языке, но медленно подбирая слова, я смог бы на ломанном французском даже вступить в дискуссию с каким-нибудь парижанином. Но этот диалект все же отличался от классического языка. Некоторые слова были мне абсолютно непонятны, но смысл я очень даже мог уловить. Для удобства повествования я буду приводить фразы, более адаптированные для читателя, иначе если бы я попытался передать все на языке оригинала, то дальнейшее чтение потеряло бы всякий здравый смысл.