Несколько минут я медленно крался меж деревьями, иногда останавливаясь, чтобы определить направление звуков. Чем ближе я подбирался, тем чётче были слышны редкие возгласы и звуки ударов. Очень похоже на драку, подумал я, в очередной раз корректируя своё передвижение. Особенно сильный крик, разнёсшийся в кромешной темноте, которая уже спустилась на лес, подсказал мне, что я совсем рядом.

Внезапно сквозь поредевшие деревья я увидел просвет с утрамбованной поверхностью. Это же дорога! — пришло ко мне понимание. Чуть впереди были видны огни и мельтешение множества теней. Не выходя на дорогу и передвигаясь от одних зарослей кустарника к другим, я стал приближаться к источникам света. Наконец я смог подобраться достаточно близко, чтобы рассмотреть происходящее.

Рядом со стоящим наперекосяк фургоном, освещённом двумя лампами на специально сделанных для них крюках, группа людей сражалась со странными монстрами. Фургон стоял ко мне задом и я не мог как следует разглядеть, что происходило перед ним, но всё же заметил огромную антропоморфную массу костей, возвышавшуюся над повозкой на пару метров. С ней сражался человек в кирасе, а за ним был ещё один в плаще, его мне как раз не давал рассмотреть край фургона.

Ближе ко мне находились шестеро воинов со щитами, пытающиеся выстроить некое подобие строя; на них нападало громадное костяное собакоподобное чудовище. Судя по отблескам, люди были облачены в кольчуги, а в руках они держали какие-то металлические дубины с шипами. Пара человек уже имели на теле раны от острых когтей монстра, и в тот момент, когда я начал оглядывать всю эту картину, костяная тварь набросилась на одного из них и, не обращая внимания на град ударов, сыплющихся на неё со всех сторон, вцепилась в него пастью и передними лапами. Раздался замогильный вой и душераздирающий крик человека, а монстра вдруг окутала какая-то тёмная дымка. Поражённый, я увидел, как сморщивается и стареет на глазах лицо человека, попавшего в смертельные объятия монстра, и через считанные секунды его иссохшее тело безжизненно повалилось на землю.

Я присмотрелся внимательнее к монстру, и над его головой ожидаемо выскочила табличка «Костяная гончая, уровень 8». Красная шкала под этой табличкой была заполнена более чем на две трети. В этот момент ко мне пришло узнавание — я видел скульптуру подобной твари в тех самых руинах, где раздобыл посох. Немного меньше размером... а может быть, так мне казалось из-за игры теней и движений этого монстра.

Взглянув на людей, которых теперь оставалось пятеро, я добился того, что над их головами загорелись таблички: «Охранник, уровень 4». Красные шкалы троих были полны, одному не хватало примерно четверти и ещё одному чуть больше трети.

С другой стороны повозки раздался величественный голос человека в плаще: — О, Оум! Взываю к тебе! Озари нас твоим сиянием в момент опасности! Надели нас мощью света, чтобы поразить порождения тьмы! Дай нам сил сразить нечестивых!

Переведя на него взгляд, я увидел, что одной рукой этот человек держится за амулет, висевший у него на шее, а другую руку с булавой возносит над головой. Как только он договорил свои слова, оружие у него в руке ярко вспыхнуло, породив волну света, которая прокатилась вокруг и исчезла. Однако те воины, которых коснулась эта волна, казалось, сохранили часть этого сияния вокруг себя, как своеобразную ауру. А их дубинки теперь мягко светились жёлтым светом.

Огромный монстр в ответ издал ужасный скрежещущий вопль, который волной ужаса прокатился по дороге. Я почувствовал, как рой мурашек пробежал по моей коже, а пара воинов сзади фургона вообще остолбенели с остекленевшими глазами. Человек же, в одиночку сражавшийся с чудовищным гигантом, никак не показал страха, нанеся монстру два стремительных удара булавой, с каждым взмахом отправляя в воздух кучу костяных осколков.

Я присмотрелся к нему, и над его головой загорелась табличка: «Капитан охраны, уровень 6», его шкала была практически полна. Над монстром же теперь было написано «Костяная аберрация, уровень 10», его шкала тоже была почти полностью заполнена.

Приободрённые молитвой своего товарища, воины с удвоенной силой начали дубасить гончую, опустошив её шкалу здоровья больше чем наполовину. Теперь светящиеся дубинки воинов были заметно эффективнее, дробя кости твари и даже вырывая некоторые из них. Гончая же, несмотря ни на что, металась среди воинов, полосуя то одного, то другого своими когтями и даже похожим на длинный костяной меч хвостом. За считанные минуты все пятеро бойцов уже имели ранения, а у одного красная шкала была даже ниже половины, тогда как у твари оставалась ещё треть.

Впереди капитан мужественно атаковал аберрацию, попадая в цель почти каждым своим взмахом и нанося по два удара на каждый выпад огромных костяных кулаков. Хотя, судя по глухим ударам и вскрикам боли, иногда ему тоже серьёзно доставалось. За эти минуты, что я следил за схваткой с гончей, его здоровье опустошилось более чем на половину, у монстра же оставалось примерно две трети. Человек в плаще тем временем закричал снова: — О, Оум! Услышь мою мольбу! Даруй силу этому ничтожному рабу! Пусть его оружие станет бичом нежити! Пусть оно повергнет их в прах твоим светом! Снова зажимая одной рукой свой амулет, другой он прикоснулся сзади к плечу капитана. В этот миг булава воина сверкнула яркой вспышкой, и её изголовье засветилось как маленькая звезда в ночи.

Тем временем я пропустил момент, как гончая умудрилась вцепиться ещё в одного воина, которого постигла та же участь, что и первого павшего. Услышав его предсмертный вопль, я перевёл внимание на схватку, происходившую ближе ко мне, и увидел, как по мере того как опустошается полоска жизни воина, наполняется шкала гончей.

Впереди капитан проявлял чудеса храбрости, а его светящаяся булава буквально вырывала из тела монстра огромные куски костей. Стоящий за его спиной человек вновь воззвал к своему богу: — О, Оум, исцели эти ужасные раны раба твоего! Ибо сражается он за дело света! Ниспошли ему облегчение, восстанови силы его, дабы мог он продолжить бой! Он опять прикоснулся к капитану, и с его рук сошла волна жёлтого света. Даже отсюда я увидел, как исчезает кровь с его помятой одежды, а красная полоска восполняется почти полностью. У монстра оставалось меньше трети его шкалы, и человек в плаще вышел из-за фургона, направившись на помощь к воинам сзади.

Теперь я смог рассмотреть его лучше. Его плащ с капюшоном был тёмно-зелёного цвета, а под ним поблёскивала кольчуга. За спиной у него был каплеобразный щит с уже знакомым мне круглым символом, а на шее висел светящийся амулет с таким же выгравированным изображением. Гораздо больше того, что спрятан у меня в рюкзаке, подумал я. В руках он держал булаву, несколько иной формы, чем у остальных воинов. Кстати, я отметил, что у охранников на поясах висело различное оружие: у кого меч, у кого топор, а вот у этого железная дубинка, кажется, была единственным оружием. Капюшон слетел у него с головы в пылу драки, и его длинные светлые волосы развевались на ветру. На его голове не было каски, как у охранников, лишь небольшой металлический обруч с инкрустированными блестящими камушками. Но вот что сразу бросилось мне в глаза, так это его уши. Они были необычно вытянуты кверху и имели острые кончики. Эльф, подсказало мне моё неведомое знание.

Выйдя из-за повозки, эльф воздел амулет перед собой и воскликнул: — О, Оум! Изгони эту нежить светом порядка! Испепели её своими лучами, ибо нет места этой мерзости на твоей земле! Амулет испустил яркое сияние, которое действительно окутало костяных монстров и растворило им несколько костей. Окинув взглядом их полоски жизни, я увидел, как они опустошились на весьма приличный кусок.

Гончая, у которой оставались какие-то крохи шкалы, снова вцепилась в одного из самых раненых бойцов, высосав его жизнь. Однако то, что она смогла себе восстановить, было практически уравнено тем, что сжёг магический удар эльфа, и было понятно, что она вот-вот падёт. У капитана в бою с гигантом дела тоже шли успешно, костяной громаде оставались какие-то крохи на шкале, а у самого воина была заполнена почти половина. Я всерьёз задумался, что же мне делать: продолжать сидеть в кустах или же выйти к победившим людям. Что-то мне подсказывало, что разгорячённые боем воины, потерявшие половину своих товарищей, не очень-то будут рады вышедшему из кустов полуголому оборванцу, к тому же в тёмном балахоне.

Пока я так размышлял, я внезапно услышал хруст веток совсем близко. Я повернул голову и обомлел: прямо рядом со мной, всего лишь в нескольких шагах, стояла ещё одна гончая. Как она умудрилась подойти столь близко, не выдав своего присутствия, было для меня загадкой. Я слишком увлёкся разглядыванием боя, с ужасом подумал я, и шум схватки скрыл приближение монстра. У меня нет шансов против этой машины смерти, как-то чересчур спокойно осознал я. Выскочившее над головой твари окошко «Костяная гончая, уровень 8», ещё больше уверило меня в этом. Гончая повернула свою черепообразную голову ко мне, и я увидел, как два горящих красным огня в её глазницах уставились на меня.