— У вас тут база подскока. Наши славные бомбовозы из Королевства делают посадку для дозаправки, так?
Берил-Си торжественно кивает.
— А вдруг эдакая экстренная ситуация: на борту идущего в бой аэроплана заболел… радист. Или пулеметчик. Ну вы понимаете? — Дарест-Хи начинает говорить медленнее, он жутко стесняется того, что хочет предложить трижды-майору. — Больного… или, там, просто по… подозрительного пулеметчика надо снимать с рейса. А кем его заменить? Бомбовозы заправляются меньше часа. Где взять? А тут у нас вдруг случайно имеется как раз нужный человечек.
Дядя Дарест на несколько секунд замолкает и внимательно смотрит на реакцию военного. Потом продолжает:
— Мой парень слетает в рейс. Отбомбится со всеми. Все тип-топ. Какие еще проверки у «наблюденцев»? Он же снова проявил себя в настоящем бою. Вот в принципе вся мысль, трижды-майор.
— Э-э… Я, так сказать, подума…
— Думать тут некогда, уважаемый Берил. Совсем-совсем некогда. Парня надо отправить в рейс просто-таки незамедлительно, иначе за него возьмется контрразведка. А так… Как его вырвешь из-за пулеметных гашеток? Тем более из-за рации? Это ж серьезное дело. Сейчас никакие «наблюденцы за нутром» им еще не занялись, он сам по себе. Свободная птица, радист-пулеметчик, случайно оказавшийся под рукой.
Советник Его Величества Королевского Генерального Штаба смотрит на командира базы и понимает, что просьба понята и прочувствована, но требуется… Каждому делу требуется некоторая смазка.
— Да, кстати, о проверки готовности вашей базы. Скажу честно. Я просто вдохновился, господин трижды-майор. Просто вдохновился. Ввести столь сложную инфраструктуру в дело так быстро, да еще в условиях войны. Это просто… О ваших заслугах я всенепременно доложу начальнику Генштаба, а если представится случай, то и… Ой-ой, не буду загадывать так далеко. Все же наш монарх ныне наверняка в одном из своих подземных убежищь и…
— Знаете, Дядя Дарест, — морщит лоб в задумчивости трижды-майор. — Тут через четыре часа сядет пара «Королев»… Сможет ли ваш родственник успеть подготовиться? В смысле и морально, и физически. Насчет экипировки я дам все распоряжения. Нельзя упустить случай, правильно? Сама судьба просто…
12
Бюрос не успевает рта открыть, как уже собран, выбрит и снаряжен. Вопросы… Какие вопросы, сынок? Родина-Мать позвала! Она сказала «надо», и ты со слезами на глазах, даже если ноги-руки потеряны в боях, все равно должен вскочить, выпрямиться во весь рост, расправить грудь пошире и умереть, коль требуется для дела. Примерно так сказал командир базы подскока трижды-майор и кавалер ордена чего-то там. Ну, а теперь уже и не поговоришь толком. Во рту чубук кислородной трубки, и это ладно. Однако Бюрос еще и отделен от новых друзей по экипажу. Честно говоря, он их вообще не успел разглядеть, разве что старшего боевой машины — дважды-майора Массаракш-знает-как-его-там. К тому же Бюрос-Ут назначен даже не радистом-пулеметчиком (его заслуги по выживанию на чужой территории без документов и патронов почему-то не учтены). Он всего-то пулеметчик и заведует, увы, вовсе не аккуратной пулеметной машинкой в подхвостье «Королевы Игольды». Та часто используется по назначению, а значит, дает очень большую возможность дергающему ее стрелку прославиться в веках. Нет, ему всучили всего-то пулеметную точку, размещенную наверху бомбовоза. Чтобы попасть в перекрестье его прицелов, чужому гаду-истребителю требуется, как минимум, обладать солидной досягаемостью по вертикали, по крайней мере, побольше, чем у добротно выполненной старушки «Игольды». Кроме того, хозяину задней пулеметной машинки никогда не скучно — у него под колпаком завсегда интересные виды: леса, поля, горы, реки, мосты и прочее. Еще у него имеются дополнительные важные обязанности — следить, не пуляет ли кто-то снизу ракеты, не шурует ли зенитками. Кроме того, он часто обязан вести конспект в плане пораженных целей. Штурману-бомбардиру спереди не всегда видно, кому и как проломила крышу вывалившаяся намедни бомбовая нагрузка.
А вот полет на рабочем месте Бюроса — скука смертная, но поспать, понятное дело, не дадут. Он человек в экипаже новый, его по связи сто раз спросят, как себя чувствует и что там наблюдается наверху. Что-что? Мировой Свет он тут узрел, ага! А то когда-нибудь в Сфере Мира кто-то видел наверху нечто иное кроме оцинкованного ведра мезосферы! Правда, что и говорить, это все же лучше, чем в атомноприводной «Принцессе Кардо». Там ведь вообще все наведение пулеметных машинок с помощью телевизора. А здесь тебе настоящий купол бронированного стекла, да гашетки те самые, механические. Добрая старая архаика, аж плакать хочется. Не то что кнопочки, кнюпельки сельсин-наведения.
Конечно, в былые времена, когда атомные «ноу-хау» Королевства Ноюи еще не засорили нуклидами раскуроченных в небе реакторов окрестности северной Империи, внутри освинцованной капсулы было, может, и тесновато, но зато: первое — безопасно, а второе — все друг у дружки на виду, ручки — смотри! — вот, на рычагах, поговорить, может, и не очень получается, зато локоток товарища чуешь. Здесь же, в «Королеве Игольде», другой случай. Оба стрелка Мировой Свет знает где, у своих пулеметных машинок. Но все же, если уж припечет, то есть возможность добраться до экипажа. Точнее, как раз наоборот. Ибо если экипаж впереди прикончат, то пулеметчику уже некуда торопиться. Самолет и так шандарахнет вниз, как полагается. А вот ежели стрелка… э-э… того, то кто-то из славно-дружного экипажа может пробраться на самую корму или сюда, в преддверие хвостовой части, и сменить убиенного хозяина пулеметной машинки. Есть для этого в бомбовозе марки «Королева Игольда» специальный человекопропускной канал. Даже в унтах и меховой куртяшке там вполне можно протиснуться. А без куртяшки, кстати, лезть не стоит — окочуришься от холодрыги еще до того, как проползешь двадцать метров этой алюминиевой трубы. Будет потом трудовая вахта у механиков — за дополнительный спирт выколупывать окоченевшего героя.
В общем, на рабоче-боевом месте Бюроса-Ута совершенно не людно. Ну что ж, это дает хорошую возможность обдумать то да сё. Ведь проблем-то накопилось несметное множество…
13
Как этот командир бомбовоза, дважды-майор Массаракш-не-помню-имени, с начальником базы подскока, трижды-майором тоже-Массаракш-не-запомнилось, весело перешучивались-то:
— Что, друг, для вас даже приличной бомбонагрузки не нашлось? Хе-хе!
— Да Массаракш его знает! Может, на складе уже, и правда, все запасы «хлопушек» перевелись. Мы столько на этих имперцев высыпали, я уж и со счета сбился.
— Ну ты уж не сбивайся, дружок! За каждый вылет со «специальным» премиальные, и вроде б как неплохие.